из прачечной начал платить тысячу долларов ежемесячного оклада. Наш знакомый Гарри подарил отличную машину. Я захотела красивое платье на выпускной и получила… вот, смотри.

Фотография с премьеры “Гнева Хана” у Линды лежала при себе в сумочке, она иногда не отказывала себе в простом девичьем удовольствии полюбоваться, насколько ей шло то платье с блестками и каким элегантным смотрелся Кристобаль. Вот только этот фингал все портил. Жаль, нельзя исправить фотографию и убрать с нее лишнее

– Это твой парень? Милый для латиноса, – нейтрально заметила Сьюзан, разглядывая фото, – а откуда у него синяк на лице?

Признаться, что это дело рук ее мачехи, Линда постеснялась.

– Он… упал. С велосипеда. Почему-то никто никогда не верит в падение. Хи-хи. Зато когда на нашем выпускном балу один сумасшедший устроил пальбу, Крис меня собой заслонил. И потом помощь нашему другу Томми оказывал, спас ему руку, как настоящий профессионал, правильно наложил жгут.

– И ваш друг просто так взял и подарил вам машину? – удивилась Сьюзен.

– Нет, за услугу. Крис помог его группе с творческим тупиком. Он пишет прекрасные стихи.

– И проблем с криминалом у него не было? – задала вопрос Сьюзан.

– Всякое случалось, – вынужденно призналась Линда, – однажды нам даже разбили стекло в машине, но это не настоящие бандиты оказались, а мелкая шпана. Крису оказалось достаточно показать им нашу уточку, чтобы извинились и оплатили ремонт. Нелепо звучит, да? Но так и произошло. Уточка – настоящий символ наших отношений.

– И что же такой человек забыл в университете? – как-то настороженно спросила Сью.

– Во-первых, учится. Во-вторых, ищет новых людей для нашей компании. Умных и талантливых. В-третьих, я тоже тут учусь, как вольнослушатель.

– Но университет – это ведь очень дорого! – ахнула Сьюзан. – Сотни долларов за каждый курс! На что вы тут вообще живёте и оплачиваете образование?

– Без комментариев, – отрезала Линда. – Крис говорит, что “деньги любят тишину”.

Понятно, что Сьюзан никакая не шпионка из… Атари, например, но все-таки не настолько они знакомы, чтобы взять и выложить секреты “каналий”. Одно дело – похвалиться тем, какой замечательный парень ее выбрал, и другое – раскрывать коммерческие секреты.

– А вот и я. Милая, ты не поверишь, какое нудное занятие пришлось выдержать. Лектора стоило бы пристрелить, чтобы дали нового, умеющего лучше подавать информацию. Новая подруга?

Подошедший парень поцеловал ее в макушку. У него сегодня опять разболелась нога и потому пришлось воспользоваться тростью.

– Крис, это Сью…

– Мэри-Сью? – спросил Кристобаль и Линда не удержалась от того, чтобы рассмеяться. Звонко, как никогда. Должно быть, каждому фанату Звездного Пути известно имя идеальной во всём Мэри-Сью из пародийного рассказа Паулы Смит и Шэрон Ферраро.

– Простите, мисс, специфичный юмор не для всех. Не хотел вас обидеть. А если вы вдруг в курсе, куда я сделал отсылку, то извиняюсь еще сильнее, – попросил прощения парень. – В моё оправдание – вы первая встреченная мной Сью, не считая песни Джонни Кэша. Меня зовут Кристобаль, можно Крис или Си-Си.

– Сьюзан Маргарет Чан, третий курс, изучаю историю и право, – представилась красотка, – сосед моего жениха по комнате точно так же надо мной подшучивал. Я знаю, про кого вы, но не в обиде – это же персонаж, полный достоинств. Простите, что спрашиваю, но у вас очень необычная трость. С уточкой.

– Да, воспоминания о столкновении с одной гадиной. Надеюсь, её нашли, разбили голову о камень и потом выпотрошили, она того заслуживает, – ответил Крис, не скрывая своей злости на гремучую змею. – Самое обидное – если бы я не хватил в тот день лишнего, был бы цел. Но ничего, доктор Джексон из Фресно меня отлично подлатал. Уже бегаю по утрам.

Сьюзан как-то поежилась, как будто кондиционер ей в спину дует. Да и Линде стало неуютно от мысленного образа дохлой змеи.

Кристобаль пододвинул себе стул и сел рядом, по красотке Мэри-Сью мазнув совершенно равнодушным взглядом. Так тепло внутри стало, что и среди азиаток он выбирает ее.

– Сью – невеста Чарли Пака, – поспешила выдать главную новость Линда. Очень важно, чтобы Крис не думал о ревности, ведь они с Чарльзом просто знакомые.

– А, Чарли, я помню наш телефонный разговор, мы с ним хорошо поладили. Он мне пива при случае выпить предлагал, но у меня теперь сухой закон. Передавайте ему привет от меня, Сьюзан, – попросил Крис. – Милая, у тебя еще остались дела в университете?

– Нет, снова за тренировки. Организовать побег из-за решетки – дело непростое, – бросила Линда, имея в виду Донки Конга младшего. – Пока, Сью, приятно было познакомиться, надеюсь, мой рассказ хоть немного тебе помог.

– Да-да, очень помог, – рассеянно пробормотала девушка им в спины.

Удивительно, но Линде он тоже пошел на пользу. Напомнил, насколько у неё всё хорошо и вырвал из рутины ежедневных тренировок. Она шагала под руку с Крисом. По полу цокала трость и Эль-Кей поняла, что абсолютно счастлива.