Пример того, как захватить власть с помощью денег и наемников, показал Писистрат. Лигдамид на Наксосе, Поликрат на Самосе и Мильтиад III в Херсонесе воспользовались теми же средствами, а затем упрочили свое положение, бросив в тюрьму, изгнав или убив влиятельнейших людей государства и конфисковав их собственность. Аристократ Лигдамид сверг существующую олигархию, в период политической борьбы возглавив народную партию и добившись избрания на пост главнокомандующего; с помощью Писистрата он захватил власть и изгнал соперников. Его тирания, длившаяся примерно с 545-го по 524 г., подорвала основу аристократической власти на Наксосе; около 500 г. на острове существовал демократический режим, а богатые аристократы в то время находились в изгнании. Поликрат, утвердившись около 535 г. путем убийства многих граждан из класса гоплитов и с помощью наемников Лигдамида, набрал наемное войско в придачу к тысяче самосских лучников, покорил ряд соседних государств и построил флот, включавший около 100 пентеконтер и 40 трирем. Когда греческие государства на азиатском побережье и Египетское царство были уничтожены персами, флот Поликрата господствовал в восточной части Эгейского моря, набегами и пиратством собирая обильную жатву. Поликрат напал на Милет и разбил лесбосский флот; он находился в хороших отношениях сперва с Египтом, а затем с Персией и сумел отбить нападение Спарты и Коринфа. Подобно Писистрату, он претендовал на роль покровителя ионийцев, посвятив Ренею Аполлону Делосскому, и приглашал к своему двору ионийских поэтов. Он построил знаменитый туннель, в который отвел русло реки, а также мол, защищавший гавань, и завершил постройку храма Геры – все эти три начинания превосходили своей грандиозностью любое другое сооружение в Греции; на этих и других стройках, вероятно, использовался принудительный труд рабов, пленных или свободных граждан.

Поликрат сохранял свою власть жесткими методами. Он убил одного брата и изгнал другого, по имени Силосон. Направив на помощь Камбизу 40 трирем, он набрал их экипажи из недовольных и попросил Камбиза задержать их. Но когда они, вернувшись, напали на него, Поликрат утихомирил самосцев, собрав их жен и детей в амбарах, которые пригрозил сжечь в случае восстания. Его амбиции были безграничны. Во взимодействии с сатрапом Оретом он планировал создать морскую империю, которая включала бы в себя острова и Ионию. Но амбиции же его и погубили. Орет заманил его к своему двору, изувечил и повесил его труп на кресте.

Геродот называл Поликрата «несравенным в своем величии рядом с другими греческими тиранами». Его карьера демонстрирует, на что была способна безжалостная личность, эксплуатируя ресурсы процветающего морского государства. Своими успехами Поликрат в большой степени обязан уничтожению многих конкурентов персами, от рук которых он в конечном счете и погиб. Он наживался на пиратстве, а его жертвы отвечали ему тем же. Его внешняя политика носила деструктивный характер, и он не сумел создать новое государство взамен старого. Изгнав или убив многих самосцев, Поликрат привлекал практически всех подряд – наемников, граждан, иностранцев и рабов, – чтобы создать свое окружение, больше привязанное к своему нанимателю, тирану, чем к государству. Множество самосцев во главе с командами 40 трирем находились в изгнании. Они становились источником беспокойства всюду, где ни оказывались: ограбили Сифнос, путем шантажа завладели сотней талантов, захватили Гидрею на Арголийском полуострове и силой заняли Сидонию в северо-западном Крите. После пяти лет морского пиратства их разбили и обратили в рабство эгиняне совместно с критянами.

С гибелью Поликрата была подорвана и мощь Самоса. Заместитель тирана, Меандрий, провозгласил равноправие (isonomia) и пригласил виднейших самосцев проверить его счета как бывшего казначея Поликрата. Принявшие его приглашение были закованы в цепи, а позже хладнокровно казнены братом Меандрия Ликаретом. В этот момент персидский сатрап передал власть над островом Силосону, изгнанному брату Поликрата; самосцы не оказали никакого сопротивления. Меандрий отбыл, получив дозволение на свободный проезд в Спарту, но оставил брата во главе наемников, чтобы напасть на персов и устроить на острове резню. Его план блестяще удался; но спартанские власти изгнали его из Лаконии. В связи с резней на Самосе и правлением Силосона появилась ехидная поговорка: «Спасибо Силосону, у нас теперь много места». По приказу персидского сатрапа Отана остров был заново заселен освобожденными рабами. Случай Самоса не уникален. Так, Ликарет, около 509 г. назначенный персами тираном Лемноса, уничтожил пеласгийское население острова.

С упорядочением персидского контроля и восстановлением коммерческих связей в последнем десятилетии VI в. в восточную часть Эгейского бассейна, особенно в Милет и на Наксос, вернулось процветание. Милет выиграл сперва от скорого урегулирования отношений с Киром, а позже от арбитража ведущих граждан Пароса, которые ограничили число полноправных милетян крупными и мелкими землевладельцами, тем самым положив конец периоду межпартийной борьбы. Наксос при демократическом режиме занял положение, ранее принадлежавшее Самосу. К концу столетия силы Наксоса и его сателлитов насчитывали 8 тысяч гоплитов и многочисленный флот; остров накопил огромные богатства и владел множеством рабов. Вследствие этого Наксос стал объектом милетских и персидских притязаний. В 500 г. наксосские изгнанники обратились к Аристагору, который являлся тираном Милета; тот заручился поддержкой персидского сатрапа и персидских сил, состоявших из 200 трирем во главе с персом из царской семьи, Мегабатом. В 499 г. милетские и персидские силы попытались внезапно захватить Наксос, но после неудачной осады, продолжавшейся четыре месяца, персы отступили; а Аристагор, не сумев стать персидским губернатором Наксоса, впал у персов в немилость. Поражение персов и опала Аристагора стали одними из факторов, приведших к Ионийскому восстанию.

На Западе греки сталкивались с возрастающим сопротивлением. Карфагеняне удерживали западную Сицилию, Сардинию и Балеарские острова, а этруски после битвы при Алалии около 535 г. завладели Корсикой. На материке этруски и местные италийские племена в 524 г. напали на Кумы силами, многократно превосходящими защитников численностью, но не качеством. Заняв удачную оборонительную позицию, кумяне сумели нанести тяжелое поражение врагам. В 509 г. Рим, восстав против Этрурии, вступил в союз с Карфагеном, а около 505 г. Кумы совместно с Арикией напали на этрусков в Кампании. На африканском побережье Дорией, брат спартанского царя Клеомена, ок. 514 г. с помощью Феры и Кирены основал колонию Кинипс в Триполитании; но карфагеняне и местные племена совместно изгнали колонистов. Тогда Дорией в 511 г. повел свое войско в Сицилию, руководствуясь советом дельфийского оракула. Он попытался основать колонию в западной Сицилии около горы Эрикс, но финикийцы и сегестяне убили Дориея и большинство его людей. Однако даже успехи Карфагена не побудили греков к объединению. Напротив, как и в случае с Персией, отдельные партии и отдельные государства без колебаний обращались к карфагенянам, этрускам или кампанцам за помощью.

С ростом греческих колоний они становились соседями друг другу, что приводило к столкновению амбиций. Сиракузы около 550 г. разрушили свою дочернюю колонию Камарину; в Италии коалиция Кротона, Сибариса и Метапонтия около 530 г. уничтожила Сирис; в свою очередь, Кротон потерпел тяжелое поражение от Локр и Регия, а около 510 г. разрушил Сибарис, богатейшее государство на Западе, чье общее население достигало, возможно, 500 тысяч человек. Масштаб этих катастроф не повлиял на политику греческих полисов, ведущих борьбу с местными конкурентами. Тревожная ситуация на исходе века привела к всплеску тирании. В Геле около 505 г. власть олигархии сбросил Клеандр, чей брат Гиппократ стал около 498 г. наследным тираном и лишил свободы Наксий, Каллиполь, Занклу и Леонтины. Собрав большое наемное войско и ставя в завоеванных полисах тиранов в качестве губернаторов, он создал первую сухопутную империю среди греческих государств. Его методы были безжалостными. В 493 г., когда самосские изгнанники захватили Занклу, чей тиран Скиф находился в военном походе, Гиппократ признал новую власть и арестовал Скифа; затем он отдал 300 виднейших граждан на казнь самосцам, а оставшееся население Занклы обратил в рабство. Разгромив в битве сиракузян, он восстановил Камарину на территории, отобранной у Сиракуз; сам этот город был спасен лишь благодаря посредничеству Коринфа и Керкиры. Уже став самым могущественным властителем на Западе, около 491 г. Гиппократ погиб в бою с коренными сикелами.