— Знакомьтесь, Ленс, Энджел, Нивел и Стори… Алика сейчас нет, он в травмпункте. Восстанавливается после поединка, в котором он всего несколько минут назад одержал верх над представителем факультета огня, — подметил бородач с лукавой улыбкой, полной превосходства. — Приблизительно через часик он вернётся.

Замечательно. Выходит, лучший ученик их факультета ещё и в командном бою участвует. Просто великолепно.

— Очень приятно познакомиться с вами, — как можно ехиднее сказали мы с Чезом, стараясь скрыть озабоченность в голосе.

— А что, сегодня столовая не работает? — язвительно спросил Ленс.

— А ты супчика захотел? — удивился Чез.

Алиса покачала головой.

— Мне почему-то кажется, что вы уже знакомы.

Ремесленники к счастью на нашу маленькую пикировку не обратили никакого внимания.

— Раз вы сможете начать бой только через час, то в жеребьёвке на первый бой будут участвовать только три команды, — сказал Шинс. — Итак…

Мне стало интересно, как проходит эта их жеребьёвка.

Трое Ремесленников протянули руки… и стали трясти кулаками.

— Камень, ножницы, бумага…

Мы озадаченно переглянулись. На лицах представителей факультета воды застыло такое же глупое выражение, как и на наших. Это шутка? Ремесленники проводят жеребьёвку с помощью обычной детской считалочки?!

Спустя несколько розыгрышей, определились участники. Мы и факультет воздуха. Так я и думал, что выйдет какая-нибудь гадость. Воздух — самый неудобный для нас противник, да и для всех остальных, если честно, тоже. Заметьте, не опасный, а именно неудобный. Почему неудобный? А потому, что ученики факультета воздуха самые неуловимые, а их тактика ведения боя самая… вредная и подлая. Представьте себе, что на вас летит «воздушный кулак», который, между прочим, не так уж и просто заметить (только по вибрации воздуха), и в самый неподходящий момент вам ставят подножку. «Воздушную подножку». Просто на секунду воздух перед вашей ногой, рукой, лицом резко уплотняется, и вы врезаетесь в это дело на полном ходу. Неприятно? Не то слово! А уж если вас захватят врасплох во время какого-нибудь акробатического трюка… тогда останется надеяться на то, что Следящая Сторона сжалится, и не позволит вам свернуть шею. Тут уж никакой травмпункт не спасёт. И хотя таких случаев пока что не было — вернее, нам о них пока что не говорили — в том, что касается лично меня, я бы на статистику, даже на такую положительную, полагаться не стал. Поэтому, никакой акробатики. И все остальные это прекрасно понимают, как-никак, мы готовились и к такому развитию событий, хотя и довольно поверхностно.

— Кажется, у нас возникли небольшие трудности? — решил уточнить Наив, когда мы отошли от Ремесленников, решив устроить короткое совещание.

— Кажется?! — взревел Чез. — Да все наши преимущества дракону под хвост смело!

В чём-то он, конечно, прав, но не так уж всё и плохо. Нужно учитывать, что для создания так называемых «воздушных подножек» представитель воздушного факультета должен подойти на расстояние пяти — шести метров. Почему так близко? А почему мы не создаём огненные шары прямо перед носом противника? Нам приходится создавать структуру заклинания всего в нескольких метрах от себя, а потом давать ей импульс для движения в нужную сторону. А всё из-за того, что мы можем плести энергетические потоки только прямо перед собой, причём не далее чем в паре метров. Вот так то.

— А у нас были преимущества? — наивно поинтересовался Наив.

Чез медленно покраснел.

— Ты… вообще молчи, — прошипел он. — Иди со своим уборщиком-призраком общайся.

Тут уже обиделся Наив.

— Я его правда видел, — пробурчал Викерс младший. — Один раз на нашем этаже, и два раза на этаже Медитативных Залов.

— Конечно, конечно, — насмешливо протянул Чез. — А я вчера за окном наблюдал брачные игры драконов.

— Извращенец, — пробормотала Алиса. — Вуайерист…

Вот это да. Как она ругается-то… Надо будет спросить на досуге, что это странное слово означает. Воистину, вампирша не перестаёт меня удивлять.

— А давайте не будем сейчас тратить силы на препирательства, — не выдержал я. — Нужно сосредоточиться на поединке, и настроиться на победу.

— Хорошая мысль! — послышался из-за моей спины голос Шинса.

Он подошёл к нам, окинул всю команду внимательным взглядом, и произнёс короткую и добрую напутственную речь.

— Ребята, от вас зависит очень многое. Вы должны победить, причём победить безоговорочно. Разбить всех противников наголову. Вы поняли меня?

— Угу, — глубокомысленно кивнули мы.

— Учтите, если вы меня подведёте… — выражение лица Ремесленника дало нам очень точное и подробное представление о том, что он с нами сделает в таком случае.

— Поняли, — отчеканил я.

— Без пр-роблем, — оптимистично сказал Чез.

Остальные отчего-то решили промолчать.

— А теперь марш на площадку, и сделайте всё, чтобы победить! — рявкнул учитель.

Ученики, то есть мы, послушно потопали в то самое место, куда нас послали.

— Ладно, раз уж нас так слёзно просят, — вздохнул Чез. — Почему бы таки не выполнить эту ма-аленькую просьбу?

— Вот этот настрой мне нравится больше, — улыбнулся я.

* * *

Поединок начался по всем правилам. Вышли мы на площадку, встали в две линии друг напротив друга, и тут же выяснилось, что одного из противников я знаю — им оказался старый знакомый по столовой. С ним мы помыли ни одну сотню тарелок. И он тоже узнал меня. Мы кивнули друг другу, и пожелали удачи… себе, конечно же, а не противнику.

Все накинули капюшоны, закрепив их специальной застёжкой. И мы, и противники были одеты в жёлтые ученические ливреи, и лишь цвет капюшонов (у нас красный, а у «воздушников» синий), указывали на принадлежность к определённому факультету.

Через несколько секунд раскрылся ЭПК, и весь мир для меня сузился до одной площадки для поединков.

Трудно уследить одновременно за всеми противниками, и практически невозможно при этом наблюдать ещё и за тем, что делают компаньоны. Впрочем, мне тут же стало совсем не до друзей. Противники начали действовать. Они приняли одно из самых верных решений — решили сначала убрать из игры Наива, что в общем-то очень даже логично, поскольку слухи о его силе доходили и до других факультетов. Одна беда — мы такой поворот событий предусмотрели в первую очередь.

Поэтому, когда к Викерсу младшему устремились пять «воздушных кулаков», перед ним уже стояла моя универсальная «стена». Мы не остались в долгу, и сделали попытку убрать одного из соперников. Того, что был в центре. Огромный фаербол Наива прошёл над «стеной», а мы вчетвером выпустили «птичек». Трюк не прошёл.