Значит, у стражей был совсем другой план, но Саймон поступил по-своему, зная, как это для меня важно.

- А вам за это ничего не будет?

- Ничего серьезного. И вот, - страж протянул прозрачный куб, без рун, надписей, обычный стеклянный кубик размером с кулак.

Вместилище, способное ненадолго удержать в себе квинтэссенцию тьмы. Только бы суметь им правильно воспользоваться. Я убрала куб в карман, боясь его банально выронить - руки дрожали.

В руке Саймона блеснула металлическая пластина - ключ от магического замка. Он приложил ее к прямоугольному углублению в двери, и пластина встала в ней, как влитая. Каменная дверь медленно отъехала в сторону, открывая темный проход. Была бы я одна, долго бы стояла, решаясь сделать первый шаг, но рыжий некромант не медлил, он первым, чуть пригнувшись, чтобы не удариться головой о низкий проем, шагнул внутрь и поманил меня за собой.

И стоило нам переступить порог, как неестественно белый свет от магических светильников до рези в глазах залил все пространство, а дверь с глухим ударом камня о камень встала на место. Я обхватила себя руками, стараясь не паниковать. Но очень сложно сохранять самообладание, когда ты в закрытом каменном склепе и где-то там внизу ждет темная сущность.

- Не переживайте, нас выпустят, - если страж и боялся, то внешне ничем этого не показывал.

Впрочем, некромант, боящийся склепов, вряд ли долго бы продержался в тайной страже. Да и глупо думать, что это его первое опасное задание.

Вокруг нас мерцал щит, между пальцев у Саймона клубилась темная магия, в любой момент готовая оформиться в нужное заклинание. 

- Держите ментальные щиты, - посоветовал страж. - Не пытайтесь сразу ни с чем взаимодействовать - ни с гримуаром, ни с призванным. Сначала изучите их. Не торопитесь.

- Но у нас только пять минут, - шепотом сказала я. 

Страж говорил в голос, и я тоже понимала, что глупо соблюдать тишину - о нашем присутствии уже знают. Но все равно не получалось. Страх сковывал горло, то и дело подкатывала тошнота, и я судорожно и тяжело сглатывала. Ушедшие, как же страшно.

- Больше и не надо.

И Саймон пошел к следующей двери, открывающейся рычагом в стене. За ней скрывалась узкая лестница вниз, по которой некромант уверенно спустился. Я - следом за ним, на подгибающихся ногах, держась за холодные стены. Как же хорошо, что здесь хотя бы светло, в темноте я бы точно не смогла ничего сделать, просто умерла бы от страха. Особенно после того, как вторая дверь также закрылась. 

Не паниковать, Элиза, только не паниковать.

Короткая лестница и прямоугольный зал с нишами и углублениями. Урны с прахом, подписанные именами и датами. Большие и маленькие, из глины, металла или цельного камня, простенькие и богато украшенные. Интересно, чем руководствовалась родня, подбирая последнее пристанище для усопшего? Его положением в семье? Возрастом? Отношением? Мы его не любим, и вообще по жизни он был крайне неприятным типом, вот и похороним его в дешевой глиняной посуде. И почему это сейчас меня волнует?..

В центре стоял алтарь, по бокам которого не без помощи магии цвели белые лилии. Тяжелый аромат висел и в застоявшемся воздухе, тошнота снова дала о себе знать. На алтаре лежал открытый гримуар. Я не видела обложки, но не сомневалась - это он. Ноги сами понесли меня вперед, и когда сильные руки схватили и дернули назад, я едва не начала вырываться.

- Я же сказал, не торопиться, - Саймон прижал меня к себе одной рукой поперек талии, второй за плечи, чуть пережимая горло.

- Саймон! - хватка ослабла, и я смогла нормально дышать, а еще соображать. 

Мысли судорожно сменяли друг друга. Я видела гримуар, манящий, зовущий, обещающий силу и помощь, и готова была броситься к нему. Вот только… где темная сущность?

- Ты ее видишь? - открытое пространство, негде прятаться, не за алтарем же он сидит.

- Чувствую.

Некромант был напряжен, как натянутая струна, щит вокруг нас мерцал и усиливался.

- Идем, не торопясь, - Саймон чуть подтолкнул меня вперед, по-прежнему не выпуская из рук.

Медленно, небольшими шагами мы пересекли погребальный зал, встав у алтаря. Гримуар лежал прямо передо мной, руку протяни - и можно взять.

Но разрешения брать книгу от Саймона не поступало, сам страж внимательно изучал раскрытые страницы, я же их сразу узнала. Столько лет прошло, а до сих пор помню эту схему, которую вычертила когда-то неумелыми детскими пальцами на полу и напитала своей кровью.

- Саймон, чего мы ждем?

- Вы вызывали темную сущность по этому ритуалу? - пожалуй, впервые за наше знакомство, если не считать инцидента с Элис, что-то смогло поколебать уверенность некроманта.

- Да, это он, а что?

- Уходим, не стоит пробовать. Гримуар заберем потом.

- Как это потом? - не поверила я. Он же говорил, что шанс есть всегда!

Но страж уже тянул меня назад. Нет, так не пойдет!

Небольшой разряд силы, как маленькая молния, и некромант с шипением разжал руки, а я тут же вывернулась и кинулась к алтарю.

- Элиза, нет! - Саймон бросился ко мне, но я уже схватила гримуар и, прижав его к груди, обежала алтарь.

В этот миг я совершенно не думала, что мне придется отдавать семейную реликвию, наверное, я бы сразилась с любым, кто попробовал бы забрать ее у меня. И на Саймона смотрела, как на врага. Пока не заметила нечто действительно страшное...

Оно материализовалось посреди зала.

Тьма, пылью лежавшая в нишах, серыми тенями забившаяся по углам, затаившаяся в щелях камня, скрывшаяся внутри урн с прахом, черным туманом потянулась в центр, собираясь и вытягиваясь.

Пара ударов сердца - и человекоподобный силуэт, полностью сотканный из первозданной тьмы, стоял во весь рост. Неоднородный, где-то он уплотнялся, а где-то становился совсем прозрачный. Лицо, оно точно было, пусть четко не разглядеть, но вполне угадывался лоб, провалы глазниц, дырки ноздрей, губы. Неестественно длинная шея, узкие покатые плечи с растущими из них трехпалыми руками, тоже непропорционально длинными, развернутыми ладонями вперед. Тонкое тело, переходящее в ноги практически без ступней. Гротескное подобие человека на голову возвышалось над Саймоном.

- Беги, - Саймон смотрел на меня. - Рычаг от первой двери - слева.

А потом повернулся и ударил магическим копьем в черную грудь. Темная сущность качнулась, дыра в ней, через которую мелькнула противоположная стена, в момент затянулась. Сам призванный ничего не предпринимал.

- Элиза, вперед!

Я начала осторожно обходить алтарь, видя, как поворачивается черная голова с провалами глазниц, как неотрывно следит за мной тварь. Кажется, некромант ее совершенно не интересовал.

Сущность не двигалась, но миазмы силы, которые она источала, будто стали сильнее. И вся она стала темнее и плотнее, собралась, но по-прежнему не нападала.