Как сказала Арима — блокировщики также относятся к одной из таких структур. Но, как и в любой модели иерархической лестницы, на самом верху находятся те, кто поддерживает порядок, следит за соблюдением правил игры и наказывает провинившихся. Вот в такой черный список неблагонадежных с недавних пор попала и я. Не стану врать — эта новость прозвучала как гром среди ясного неба. Это все равно, что идешь по тротуару, а к тебе подбегают и, заламывая руки, обвиняют в нарушении ПДД. При этом с абсолютно равнодушным лицом заявляют, что незнание закона не освобождает от наказания.

Коричневой Леди, будущей Владыке Коричневого Мира, инкриминировали халатность, невыполнение непосредственных обязанностей, в результате чего погибли тысячи людей. С каждой фразой, произнесенной Аримой, мне становилось все хуже и хуже. Не знаю, как чувствуют себя преступники в момент зачитывания приговора, но я готова была разрыдаться и просить незамедлительного расстрела на месте. Зачем девушки отпустили Карающего? Такого позора и опустошения внутри я еще никогда не испытывала.

Получается, что пока мы с Феликсом искали дорогу в Коричневый Мир, пока разбирались с Лаврентием Васильевичем и знакомились со Станцией, на Арлиле произошла катастрофа. Часть населения уже погибла, остальные жители обречены на долгую и мучительную смерть. Кто-то возродил магию Мертвых, и эта зараза расползается по планете.

«Я говорил тебе, что надо на Арлил как можно скорее! — орал Феликс. — А ты: еще немножко, еще чуть-чуть… Допрыгалась, курица! Из-за твоей безмозглости существование всего Коричневого Мира под угрозой! У тебя даже представить себе не получится, какой катастрофой это обернется! Убить тебя некому!»

Таким злым и жестоким Меч еще никогда не был.

«Перестань, — внутри у меня все дрожало, — откуда я знала, что такое произойдет?»

«От верблюда! Человек, наделенный властью, должен на сто шагов вперед смотреть и просчитывать в голове тысячи вариантов развития событий».

«Но я не умею этого делать! Какого черта ты выбрал меня?! Откопал бы политика какого-нибудь или военного! Их специально этому обучают. Зачем тебе понадобилась безмозглая курица?!»

Сказать, что мне было плохо — значит, ничего не сказать. Весь мир ополчился на не справившуюся со своими обязанностями Коричневую Леди, даже самый близкий друг…

— Я одного понять не могу, с чего это вдруг Карающий решил взыскать с меня? Вон, к примеру, Аркмен — тот тысячами людей уничтожал, такой геноцид развел. За ним почему-то никто не пришел. Или другие Владыки.

Во мне зарождались смутные сомнения насчет обвинений в мой адрес.

— А что другие Владыки? — переспросила Ася.

— Они покидали Коричневый Мир, когда им надоедало, — мне упорно казалось, что все обвинения в мой адрес беспочвенны.

— Во-первых, никто из нас не знает, что происходило с Хранителем после того, как он переставал быть Владыкой.

— А во-вторых?

— Насчет Аркмена: в отличие от тебя, он находился на Арлиле. Да, никто не умаляет его вины, но рассуди сама — ты, имея возможность тут же вернуться в свой мир, предпочла отправиться в гости. Именно это и стало мотивом для прихода Карающего. И потом, еще неизвестно, как бы закончил свои дни Аркмен, не спали его дракона.

В словах Аси звучал здравый смысл, но меня такой расклад совершенно не успокаивал. А так как эмоции скрывать я не умею, то на моем лице отразилось все, о чем думалось в ту минуту.

— Не переживай ты так сильно, Най, — Ди-Эль-Ра прижала меня к себе. — Ты же слышала — Карающий дал второй шанс. Значит, будем исправлять ситуацию.

— Будем?

— А ты думала, что малышка Ди отвернется от подруги?

— Нет, погоди, — я отстранилась от Хозяйки Ключей. — Моя вина, мне и исправлять.

Не скрою — вступать в единоборство с неизвестным врагом было жутко. Меч хоть и непрозрачно намекнул на свое присутствие, но тем не менее наличие рядом живого человека мне бы не помешало. Поэтому, положа руку на сердце, скажу — предложение Ди-Эль-Ра о совместной вылазке на Арлил согрело мне душу. Впрочем, тут же проснулась совесть и стала нещадно грызть: как создавать проблемы, так Найяр самостоятельно, а как расхлебывать, так — помогите, люди добрые? Посмотрев на Ди с благодарностью, я покачала головой.

— Почему?

— Разбираться с происходящим на Арлиле — моя задача. Спасибо большое за предложение помощи, но отправимся туда лишь мы с Феликсом.

— А как же я? — возмутилась Антея.

— Ты останешься на Станции. Рисковать твоей жизнью я не собираюсь.

— Найяр! — Хранительница Врат не любила возражений ни с чьей стороны.

— Нет, — я была полна решительности. — Не для того ты получила вторую жизнь, чтобы бездумно ею рисковать.

— Вот даже как?! — Антея подбоченилась. — Что-то в замке у Лаврентия ты так не беспокоилась о моей персоне.

— Там не чувствовалась реальная опасность! — мой голос сорвался почти в крик. — Лаврентий — надутый гусь и все! А на Арлиле смерть развлекается, понимаешь? Смерть!

После моих выкриков все затихли, сели на свои места и почему-то не смотрели друг на друга. Время шло, а мы молчали.

— Значит, так, — разорвала затянувшуюся паузу Ася, — в мир Коричневого Владыки вместе с Най пойдет Ди-Эль-Ра. Возражения не принимаются.

— Но… — Антея была готова биться до последнего.

— Я все сказала, — резанула ладонью воздух Ася.

Поджав губы, Хранительница Врат демонстративно отвернулась от меня. Феликс пытался что-то объяснить ей и успокоить, но тщетно. Антея упрямо считала, что ее игнорируют из-за того, что она мало знает о магии и лишь совсем недавно стала причастной к ней. Возможно, часть вины за поведение Хранительницы Врат лежала и на мне — я столько времени рассказывала ей об Арлиле, рисовала картинки, как окажемся там, как начнем действовать. Она не один месяц жила с мыслями об этой планете, и вот теперь ее туда не пускают. Мне оставалось только тяжело вздыхать.

Совещание закончилось, и мы покинули Асин кабинет. Антея не на шутку разобиделась и не хотела со мной разговаривать. Можно подумать, что я отняла у нее любимую игрушку… Как еще объяснить человеку, что ему сохраняют жизнь? После рассказа, что именно происходит на планете, первой реакцией должно быть — бежать куда глаза глядят, лишь бы подальше от смертельной эпидемии. Я сама еще не знаю, как с этим бороться, и не уверена, что не заражусь. Неужели Коричневая Леди должна бездумно поступать в отношении друзей и позволять им умирать? Мне хотелось подойти к Антее и поговорить еще раз.

«Не трогай ее, — Феликс остановил мою попытку возобновить разговор. — Сейчас твои слова для нее пустой звук. Пройдет время, прежде чем Антея поймет, от чего ты ее оградила. К тому же кто-то совсем недавно переживал из-за того, что Хранительница Врат хочет остаться на Станции».

«Ситуация изменилась… Теперь она рвется на Арлил, но там опасно. И теперь уже я не хочу брать ее с собой».