Парень бросился на колени и молитвенно сложил ладони. Спустя секунду он все же нашел в себе мужество и встал. Отряхнул дрожащие колени, стиснул кулаки.

– Никому не дам тронуть ни себя, ни моих друзей!

– А ты молодец, - похвалила звездочета старуха. - Небось слыхал, что обо мне детишкам на ночь рассказывают? Будто бы ожерелье из отрубленных пальцев и языков ношу, каждое утро умываюсь из бадьи со свежей кровью…

– И еще говорят, что вы едите маленьких мальчиков на завтрак, - добавил Слимаус.

Бабка от души расхохоталась.

– Да будет тебе, малец, будет. Но порадовал! - она подошла к нему и панибратски похлопала парня по плечу. - Я раньше думала, что из тебя только половая тряпка для уборки получится. А ты изменился, к тому же в лучшую сторону. Быть тебе большим человеком, малец!

– Спа… спасибо, - пробормотал астролог. - Не съедите?

– Не съем, хотя могла бы… - пошутила Яруга.

На парня эта шутка произвела огромное впечатление. Он затрясся, как лодка в ураган.

– Я тебя отправлю в Преогар, - успокоила его старуха. - Появишься на площади и соберешь людей. Всех боеспособных рыцарей, лучников и прочую эту военную муть. Скажешь, будто бы королева-ведьма надумала уничтожить мир.

– Правда?

– Ну да. К тому же не запрещаю соврать, будто бы это Хатланиэлла испортила солнце. Поведаешь народу, что на самом деле Яруга - это я. Ну и там дальше по списку - со всем этими поеданиями младенцев и выкалыванием глаз. Надеюсь, что тебя послушаются. В общем, поднимешь войско преогарцев. Соберешь всех на главной площади и разломаешь вот это.

Ведьма подняла с земли маленькую сосновую веточку, невесть откуда взявшуюся на склоне горы. Что-то прошептала, провела над ней ладонью. Ветка вспыхнула алым, несколько мгновений померцала и погасла. Только зеленые иголочки поменяли цвет на ярко-голубой. Старуха протянула новорожденный артефакт астрологу.

– Вот, держи. Но помни: заклинание массового Прокола имеет ограничения по площади. Разломаешь ветку, когда будешь стоять в самом центре толпы. Иначе кое-кто из воинов может потом не досчитаться ноги или другой, более интересной части тела. Понял?

Пораженный увиденным, Слимаус кивнул.

– А вы не отправите вместе со мной принцессу Мэлами? - вдруг спросил он. - Ей будет безопаснее в замке, чем здесь, рядом с этим кошмарным провалом.

Парень кивнул на темный проход в подземелья.

– Вот после того, как ты назвал мой дом провалом, - грозно насупился старик, - не отпущу.

Мэлами до этого времени молчала. Но увидев, что Яруга взмахивает руками, вызывая Прокол, внезапно бросилась к астрологу. Поддавшись сумасшедшему порыву, девушка обняла Слимауса за шею и сладко поцеловала прямо в губы.

– Удачи, - прошептала она. - Я помню, как ты защищал меня от некультурного пажа. Вернись, и будет все хорошо…

Звездочет покраснел и раздулся от гордости. За считанные мгновения из щуплого дистрофика он превратился в статного красавца. Уверенный взгляд, нагловато выпяченный подбородок, крепко стиснутые зубы, мужественная улыбка.

– Срамота, - скривился Лесовик. - Во времена моей молодости никто не целовался в губы на людях.

– А где вы тут людей увидели? - съехидничала Мэлами. - Мы двое - люди, а вы с Яругой - бессмертный бог и оборотень.

Старик не нашелся, что ответить. Он хмуро наблюдал, как за спиной Слимауса возник черный овал Прокола.

Астролог прижал руку к груди, изящно поклонился всем троим по очереди и шагнул в портал. Прокол закрылся, вокруг забурлило пустое пространство. Зашелестел ветер, поиграл блестящими волосами принцессы.

– Удачи, - повторила Мэлами, вздыхая.

– Она нам очень понадобится, дочка, - старуха смотрела на север.

Оттуда катилась громадная волна хомункулюсов. Позади бесчисленной армии катился большой человеческий круг. Рядом, на жирном кабане восседала Хатланиэлла.

Солнце медленно перевалило через обед. Лениво подпрыгивая, оно застыло над самой верхушкой Пустой горы.

– Идем, - сказал Лесовик. - Заберем мое дыхание и будем воевать.

Все трое шагнули в темнеющий зев провала и пропали из виду.

"Дорогие дети, хорошенько подумайте, прежде чем забираться внутрь каких-нибудь подземелий в горах!",

Бильбо Бэггинс "Как я нашел Его", мемуары

Первые сто метров тоннеля идут по медленной наклонной. Затем спуск с каждым шагом делается все круче. Еще через две сотни шагов мне кажется, что стоит поскользнуться на влажном полу, и с визгом доедешь до самого низа. На собственной заднице, конечно же.

Чем глубже спускается подземелье, тем больше ощущаешь безмолвное давление невероятной тяжести. Пустая гора, всей своей исполинской тушей, нависает над тобой. Узкие стенки тоннеля все чаще чиркают по плечам. "Мы раздавим тебя как мелкую козявку!", говорят они, наблюдая за тобой из-за каждого булыжника, хрипло дышат в затылок за каждым поворотом.

Здесь смердит не хуже, чем посреди вонючей Гугиной трясины. Тонкий запах метана и чего-то неподдающегося определению вьется под самым носом. Глаза даже не слезятся, а буквально взрываются влагой. Из-за ядовитого смрада очень трудно различать дорогу.

– Что это за тоннель? Будто отхожее место великана! - спрашиваю сквозь крепко стиснутые зубы и вполголоса ругаюсь.

– Примерно таки и есть, милок, - хихикает Проводница.

Я вздрагиваю, потому что костлявые пальцы щипают меня за ягодицу.

– Это выгребной тоннель дракона. Его давно уже нет, а смрад остался…

– Еще раз сделаешь что-то такое, - успеваю ухватить болотного духа за руку, прежде чем она ухитряется ущипнуть меня повторно, - и до конца своей загробной жизни ходить будешь только под себя.

– Что такое? - спрашивает Эквитей.

– Все нормально, - я незаметно сжимаю ладонь Проводницы. Ощутимо нажимаю - так, чтобы запомнилось. Хрустят кости, она взвизгивает и отпрыгивает от меня.

– Противный какой! Не быть тебе никогда счастливым с женщиной, - обещает мне эта замшелая кикимора.

– Я уже счастлив. Видишь позади себя довольное личико некромантки?

Проводница сыплет в мою сторону какими-то нелестными эпитетами из болотного жаргона. Если правильно расслышал, то вместо ушей у меня гнилые черви, а "сморчок не больше жабьего".

– Ты лучше скажи, а как получилось, что "выгребная яма" ведет вверх от своего хозяина? Логично было бы построить драконий нужник направленным куда-нибудь пониже горы. Сливать нечистоты в реку, примером, или в озеро.

– У тебя не мозги, а жижа, - говорит болотный дух. - Ты много знаешь о драконах?