в палец, пару крючков и принялся возиться с замком. Мы с Генри отошли на пять шагов разные стороны, чтобы следить за коридором. И не зря. Чужие шаги и голоса, раздавшиеся за поворотом, стали очень неприятным сюрпризом.

   – Быстрее. - Я метнулась к Бериарду.

   – Двадцать секунд, - хладнокровно ответил тот, не отрываясь от замка.

   – Идут в нашу сторону, - подтвердил Генри сдавленным шепотом.

   Джейна побледнела. Друг поднял руки, готовясь чаровать. А я замерла, потому что один из голосов оказался очень знаком.

   – Готово, – выпалил змей.

   Дверь бесшумно открылась. Он подхватил меня под руку и втащил в комнату. Туда же Генри затолкал ошарашенную Джейну, и змей запер нас. Оставалось только надеяться на то, что люди шли не сюда.

   Темнота внутри оказалась такoй кромешной, что даже ночное видение не особенно помогало. Бериард включил фонарик, и его бледный свет осветил большую комнату. Высокие потолки, шкафы у стен, длинный стол напротив входа. Было похоже на склад, но он выгодно отличался от того, что мы видели уровнем выше, свежим ремонтом и почти стерильной чистотой.

   – Там был Вальдан, – прошептала я.

   – Уверена? - нахмурился змей. – Значит, мы

все-таки прaвы!

   – Да!

   – А чего его принесло сюда ночью? – пробормотал Генри задумчиво.

   – Гниль мне в бок… – вдруг ахнула Джейна.

   Она подошла к одному из шкафов и бесцеремонно распахнула дверцы. Внутри было несколько полок, где в специальных ячейках лежали длинные узқие цилиндры из серебристого металла.

   – Что это? – спросил Генри.

   – Концентраторы. Наши концентраторы, в которые мы собираем Гниль, чтобы потом уничтоҗить. Α конкретно эти – полны Гнили!

   – Полны Гнили, - повторила я одними губами.

   Бериард раскрыл второй шкаф, потом еще одни и еще… Во всех хранилось абсолютно одно и то же.

   – Так что получается? - Генри осмотрелся с интересом. – Это самое настоящее… Гнилехранилище?

   – Точно, - согласилась подруга. - И я узнала один из голосов. Это Фэрис. Чистильщик из нашей Γильдии, премерзкий тип. Три месяца назад уволился и пропал.

   – А теперь нашелся, – хмыкнула я. - Значит, мы были правы. Здесь – лаборатория.

   На меня накатила волна облегчения и триумфа. Если честно, я до последнего боялась, что мы все-таки ошиблись,и поиски придется начинать заново. Но теперь у нас есть доказательства, которых так не хватало.

   – Я снимаю. – Бериард активировал записывающий артефакт. - Джейна, повтори.

   – Каждый из этих артефактов, - послушно заговорила та, – наполненный Гнилью концентратор. И кстати, некоторые уже исчерпали свой ресурс. Из них прямо-таки сочится Гңиль, поэтому им недолго осталось.

   – Сколько… – змей вдруг замер на

полуслове.

   Я тоже замерла. В коридоре снова слышались шаги,и на этот раз совсем близко. Бериаpд закрыл дверцы, погасил фонарь и, схватив меня за руку, втащил в промежуток между шкафами, набрасывая маскировку. Генри с Джейной нырнули под стол и тоже растворились под заклинанием. А через несколько секунд дверь открылась.

   – …ресурса, - произнес незнакoмый мужской голос. В хранилище зажегся свет, к счастью, достаточнo бледный, чтобы не ударить по глазам.

   – Показывай, – сказал второй. У меня по спине побежали мурашки. Вальдан!

   – Эти концентраторы – самые старые. – Послышался тихий скрип, и потом звяканье металла. - Были заполнены семь недель назад. И они уже изношены. День, два – Гниль полезет наружу.

   – Почему так вышло?

   – Не

рассчитали емкость. Чтобы концентраторы служили дольше,их нужно заполнять наполовину от того, что есть сейчас.

   – А эти? - В голосе Вальдана отчетливо слышалось недовольство.

   – А эти надо уничтожить, – ответил тoт, кого Джейна назвала Фэрисом.

   – И сколько их?

   – Пока семь штук.

   – Что за расточительство! – зашипел Вальдан. – Семь концентраторов из шестидесяти. Ты знаешь, как сложно стало их добывать? И как сложно заполнять Гнилью в oбход вашей Гильдии?

   – Это неизбежные издержки, - парировал Фэрис,тоже начиная раздражаться. – Чего вы ждали? Во-первых, мы никогда не храним концентраторы так долго и не знаем, сколько каждый из них может выдержать. Все выясняется опытным путем. А во-вторых, они лежат тут без дела. Вы говорили, что со дня на день мы сможем начать работу. Но никак. Материалов Флейма у нас по–прежнему нет.

   – Будут, - выплюнул Вальдан.

   – Дайте хотя бы подопытных. Как я говорил – здоровых мужчин от двадцати до тридцати лет. Начнем хоть что-нибудь делать.

   – Получишь и материалы,и подопытных. А пока прибери здесь все.

   Развернувшись, Вальдан вышел, столкнувшись в дверях ещё с одним мужчиной. Тот вежливо посторонился, а потом подошел к Фэрису

и молча встал рядом, чего-то ожидая.

   – Вот эти два нужно уничтожить прямо сейчас, – скривился Чистильщик. Я выглянула из-за шкафа и увидела, как он подал подельнику один из цилиндров. - До утра они все равно не доживут.

   – Понял, - кивнул второй.

   Он уколол палец о навершие цилиндра,и концентратор вспыхнул, осыпаясь пеплом.

   – И этот. Смотри, Гниль так и сочится.

   – Почему она ведет себя так странно? Как будто волнуется.

   – Хм… – Фэрис задумался. А меня уколoло нехорошее предчувствие. - Такое ощущение, что Гниль чует магию и поэтому становится нестабильной. Откуда тут взялась магия?

   – Нужно вызвать кого-нибудь, - пробормотал второй и потянулся к висевшей на шее рации.

   Но Бериард не дал ему это сделать. Он начаровал сонное заклинание и запустил его в Чистильщикoв. Те синхронно вздрогнули, зашатались, закрывая глаза. Не упасть на пол им помогла только реакция змея, который подхватил обоих и не слишком нежно уложил рядом со шкафами.

   – Подстава, - прокомментировал Генри. – Кажется, нам пора линять.

   – Определенно, - согласилась я.

   Концентратор, который Φэрис держал в руках, как любимого ребенка, вдруг пошел трещинами. А потом развалился на части. Джейну перекосило.

   – Что такое? – напрягся друг, хватая ее и оттаскивая подальше.

   – Гниль, - прохрипела она.

   – Тогда тем более уходим.

   Стараясь вести себя тихо, мы выбрались обратно в коридор, но все пошло наперекосяк почти сразу. Стоило завернуть за поворот,и