Впрочем, он не очень и хотел. Наоборот, обнял, прижал к себе еще теснее, стал гладить по волосам, а потом наклонился и поцеловал… Ох, как это у меня вылетело из головы, что в поцелуях Ару нет равных? Веки потяжелели и закрылись сами собой, земля куда-то уплыла, забыв, что она должна меня притягивать и давать опору. Когда я снова открыла глаза и перевела дыхание, оказалось, что мы лежим рядом на кровати.

— Так о чем же ты думала?

Вот пристал! Но не сказать — опять вообразит себе какие-нибудь страсти-мордасти. Пусть лучше надо мной смеется.

— О твоем заде.

— Что-о?!

Ох, и как это объяснить? Вот не могу. Опустила ресницы, чувствуя, как предательски начинают пламенеть уши.

— Бель?! — Ар прервал затянувшуюся паузу.

— Смотри сам, — обреченно вздохнула я. Слов, чтоб описать мои фантазии, по-прежнему не находилось.

— Оо-о! — выдал очень осмысленную реакцию Повелитель минуту спустя. А потом вдруг захохотал.

Я негодующе уставилась на эльфа — чего он ржет? Что тут смешного?

— Бель, я не над тобой! Просто я, с тех пор как ты поплавала в ручье, почти непрерывно думаю о твоей попе — никак из головы выкинуть не могу! Только у меня мечты более… — блондин смутился, а потом подобрал-таки корректное слово: —…конкретные.

Вот теперь хохотали мы оба.

Интересно, а о чем сегодня думает Ти?

— Ар, а расскажи мне про Нару. Она какая? Я же себя почти и не видела… Только лапы да хвост разглядела…

— Оо-о! Она прекрасна! Я такого даже не ждал… А Рассвет, как она появилась, стал так рваться и реветь, что я подумал — оглохну.

Арден замолк. Потом продолжил:

— Твоя чешуя алая с золотистой каймой. Снизу просто золотая. А чем ближе к гребню, тем темнее. И цвет — он очень чистый. Как утренняя заря. Это цвет праздника, радости… И ты такая грациозная… Знаешь, не был бы влюблен в тебя, влюбился бы в Нару. А крылья — как золотые паруса. Ты невероятна!

Арден мечтательно улыбнулся:

— Я хочу подарить тебе платье. Будешь носить для меня?

— Какое?

— Алое, облегающее, из обрамленных золотом чешуек, с длинным шлейфом и пелериной, напоминающей золотые драконьи крылья. Будешь сиять, как Наргиэль — эльфийская Вечерняя Звезда. И в духе драконьих традиций — цвет наряда соответствует цвету чешуи. Что скажешь?

— Похоже, правдивы слухи о том, что женщины в красном особенно притягательны для мужчин, — засмеялась я. — Но не предполагала, что на тебя это тоже распространяется…

— Мм-м… Не знаю, как другие женщины, а ты для меня привлекательна в любом наряде. Или без него… — Взгляд жениха опустился на вырез моей туники.

Так, быстро меняем тему, иначе к ужину мы не попадем. Да и после вчерашних приключений остановиться будет в два раза сложнее.

— А что сегодня делают Ти и Шон?

— Продолжают то, что начали еще неделю назад. Расширяют нашу сеть порталов.

Я знала о проекте купить во всех крупных городах Империи по хорошему дому и поставить в них телепорты. Так бы мы получили систему мгновенного доступа в любой уголок Империи и возможность перемещаться по стране, не теряя времени и сил. И вот Шон и Ти на драконьих крыльях облетали город за городом, потом присматривали подходящий дом, оформляли покупку на деньги из средств, которые принесло нам сотрудничество с гильдиями… и летели дальше. Четыре первоначальные опорные точки — Ларран, Марен-Кар, Галарэн, северное побережье — превратились уже в целую сеть из двух десятков наименований. К тому моменту, как работа будет закончена, порталов станет больше полусотни. А от них можно будет в считаные часы на драконьих крыльях долететь до любой точки Империи.

* * *

За ужином дядя смотрел на меня сурово — наверное, еще не простил утреннего пения. Я сидела с прилизанными волосами, в темном платье, глаза долу, бледная, со впалыми щеками — не принцесса, а бедная гувернантка из третьеразрядного купеческого дома. И на все упреки лорда Фирданна отвечала в том духе, что, мол, ужасно скучаю по монастырю. Нельзя ли мне туда вернуться? Наконец до лорда Регента дошло, что прямое давление только усугубляет ситуацию, и он завел речь о пользе для юных леди верховой езды и свежего воздуха.

Сделав вид, что задумалась, я наколдовала кусочек холода, ползающий под одеждой вверх-вниз по дядиному позвоночнику. Лорд Фирданн передернул плечами и заерзал. Потерся тылом о спинку кресла, привстал, сел, завел руку назад, чтобы почесаться, по пути вспомнил, что чесаться неприлично, и положил ее назад… Следить за его маневрами оказалось крайне увлекательно. Чем бы еще мне любимого родственничка порадовать? Может, покусать кем-нибудь под столом за лодыжку?

— Бель, кончай играться. Заканчивай ужин, и пошли — есть новости от Шаоррана, — в ментальном сообщении Ардена звучала тревога.

Все мысли о том, кого лучше запустить под стол — крысу или змею, разом вылетели у меня из головы. Дожевав нечто неопознанное с морковными розочками — фу, какая гадость! — я сообщила, что сыта и иду молиться на ночь.

Дядя печально вздохнул вслед.

Сегодня Шаорран с приписанным к нему эльфийским магом добрались до Омты на северо-западном побережье. Омта была средним по размеру портовым городом, костяк населения которого составляли рыбаки, промышлявшие устриц, треску и камбалу на отмелях Северного моря, и купцы, плававшие к викингам. Кстати, наибольшей популярностью у викингов пользовались виноградная водка и другие горячительные напитки. Еду светловолосые великаны почти не покупали. Наверное, охотились на мамонтов.

Еще в Омте имелись большие корабельные верфи и парусные мастерские. Вокруг города прилепились несколько деревушек, где выпасали овец, выращивали свиней, сеяли рожь и сажали репу, картошку и свеклу. Город исправно потреблял весь этот провиант.

Покопавшись в горе бумаг, Арден извлек лист с донесением от нашего тамошнего резидента и прочел вслух: «В тавернах говорят о морском чудище, что пожирает лодки вместе с рыбаками. Никто сам то диво морское не видел, но слухи ходят по всей Омте с прошлой весны. Я разговаривал с вдовами двух ушедших на промысел и не вернувшихся моряков. Лодки у них были справные, но в ту пору штормило, и рыбаки могли просто потонуть».

Надо сказать, что показавшаяся нам когда-то здравой мысль о том, что нужно обращать внимание на слухи о пропаже людей, выродилась в нечто чудовищное по своим масштабам. Судя по донесениям, по Империи шастали банды разбойников, волчьи стаи, восставшие мертвецы, летучие чудовища, реликтовые твари, поющие русалки, злокозненные привидения, сказочные вампиры, отряды орков, голые суккубы и еще фиг знает кто. Поначалу Ар старался проверять все слухи… но потом понял, что даже если он припашет всю эльфийскую популяцию Мириндиэля, все равно этот завал нам не разобрать. И теперь сведения просто систематизировались, играя вспомогательную роль.