как можно быстрее. Это были не простые пауки, а полуматериальные, питающиеся не плотью, но энергией живых. Их паутина очень не хотела гореть, а сами пауки с каждым ударом сердца становились всё ближе.

Сгруппировавшись, Сэш напрягся, словно взведённая пружина. Треснуло кольцо на пальце, выпуская заложенную в него силу, и парня словно из рогатки запустило в сторону, выдёргивая из паутины. Восьмилапые охотники не были подготовлены к подобному повороту событий и только проследили за пролетевшим мимо объектом.

«Хреново… Надо быть внимательнее…» — подумал Сэш, снимая самодельный артефакт. Ещё пара таких ловушек, и на этом его испытание может и закончиться.

С другой стороны, скорость змея была его преимуществом перед остальными, и отвлекаться очень не хотелось, но здравый смысл победил. Дальше парень продвигался медленнее, с большей осторожностью и под пассивным прикрытием защитного артефакта.

* * *

У Альберта дела обстояли несколько лучше. Он хоть и побежал сквозь «Лес Смерти», но старался держать себя в руках и быть более осторожным. Так что первое препятствие в виде притаившегося в виде камня голема было благополучно обнаружено и пройдено стороной. Невидимые наблюдатели оценили маневр и способности парня и мысленно накинули тому по несколько баллов.

Вот только, как баллы пришли, с той же скоростью и ушли. Альберт не рассчитывал, что следом за первым препятствием практически сразу будет ещё одно. В итоге парень умудрился влететь в облако спор. Не распознав цветущие на полянке цветы, он подвергся лёгкому отравлению и галлюцинациям. Крепкий организм и магия исцеления делали своё дело как могли, стараясь погасить эффект, и с относительным успехом это получилось. Раскачиваясь, словно перебравший матрос, Альберт добрался до другой стороны полянки, где весело журчал ручеёк. С пятой попытки он смог зачаровать воду и провел детоксикацию организма.

— Ему бы минут пять-десять отдохнуть, а он дальше ломится, — недовольно поджал губы Эдвард, мысленно пообещав устроить нерадивому ученику дополнительные тренировки.

— Чи, а ты им уроки по ботанике, вообще, проводила?

— Проводила! — недовольно буркнула дриада.

— И где результат?

— Я его придушу… — тихонько, одними губами сказала дриада, и уже громе добавила: — Результат можно посмотреть в другой стороне, там сразу смекнули, что да как. А этому я лично пару уроков проведу. Всё-таки я не понимаю, как можно не заметить специально выведенную рядом с родничком траву.

— А я говорил этому болвану, что имеет смысл потратить время и пару одноразовых артефактов на подобные случае заготовить! — встрял Гнарл, посмеиваясь.

— Коллеги, вы несправедливы. Да, не идеально, но ведь справился. И даже позицию лидера сохраняет! — заступилась Мария.

— Надолго ли? — вздохнул Эдвард.

— Посмотрим.

Продолжать никто не стал, и преподаватели посмотрели на то, что твориться у других ребят. В особенности на Вандера. Парень не спешил. Он пробирался по лесу так, словно был на прогулке. Рядом с ним шла пара грубо оформленных огненных элементалей. Общий антропоморфный контур, непропорционально маленькие ноги по отношению к телу, длинные руки, идущие от плеч. Головы не было, как и шеи.

Наткнувшись на каменного голема, парень не стал его обходить. Наоборот, пошёл навстречу. Прятавшееся в земле создание из камня тут же закопошилось и начало подниматься, но не успело оно вытянуться в полный рост, как прямо в грудь ударило огненное копье, пробившее великана насквозь. Камень треснул и тот грудой осыпался на землю.

— Эк! — крякнул Олох.

— Силён… — качнула головой Чи.

— Он бил не сильно, но точно, — не согласился Арос, — удар пришёлся на удерживающий контур, не дающий голему рассыпаться. Не забыли? Он с Эммой эту тему обнюхали вдоль и поперёк, пытаясь собрать свой бегающий замок.

— Господин Аид, вы почему притихли?

— Да так, в себя ушёл.

А стоило Вандеру заметить поляну с подозрительными цветами, он по широкой дуге её обошёл. Пыльца, что до него долетала, сгорала при касании защитного барьера.

— А молодец, — огладил бороду Догорат, вынимая сигареты, — только расточительно мощный барьер повесил.

— Это не его барьер. — отозвался Гнарл. — Амулет, — пояснил он на вопрос в глазах остальных, — несколько дней в него ману гнал, так что может позволить себе и не такое.

Ушастый представитель самого хитрожопого народа прекрасно знал, кто из учеников что для себя заготовил.

Вообще, использование подручных средств на подобных испытаниях в других академиях не приветствовалось, а где-то прямо запрещалось. Но здесь, в Академии Дракнар, подобную позицию не просто не разделяли, но и считали полнейшей глупостью. Если маг способен самостоятельно найти и сварить какое-нибудь зелье, или быстренько изготовить пару артефактов, так значит это часть его силы, которую он имеет полное право применять. Аид и вовсе на эту тему целую лекцию не поленился прочитать, которая если сводилась к банальному: «Героизм и пафосное превозмогание — есть следствие ошибок планирования, глупостей исполнения и личной некомпетентности героя!» Со своим подходом, на третей полосе препятствий Вандер и вовсе вырвался в лидеры…

Столкнувшись с новой преградой, парень завис. Перед ним был огромный медведь. Чёрно-бурый, отливающий сталью мех, сверкающие наполненные магией глаза и огромные когти с зубами. В этом медведе парень сразу узнал того, о ком говорили между собой дриады. Ни он, ни другие ученики ни разу не видели этого зверя, но точно знали, что он есть и бродит по лесу. Один из стражей леса, которого просто так будет не завалить.

Вставший на задние лапы, топтыгин казался ещё больше, чем есть, хотя, казалось бы, куда больше-то? Но парень не струхнул. Он медленно, чтобы не спровоцировать гиганта, потянулся к поясной сумке. Чары расширения пространства, пусть и немного, но увеличивали объём, что позволило парню взять с собой много полезных вещей.

В том числе трёхкилограммовый кусок сочного мяса. Вандер знал, что мишка — часть леса, он один из его защитников, и он достаточно разумен, чтобы идти на контакт.

Приблизившись, парень подбросил угощение. Медведь буквально за пару чавков поглотил угощение, а затем, смерив парня взглядом, фыркнул и свернулся калачиком. Приблизившись, парень осмелился погладить медведя за ушком.

— Спасибо, приятель. — сказал он, и пошёл дальше. — Спасибо что охраняешь нас.

Медведь фыркнул и отвернул морду, а Вандер пошёл дальше.

— И откуда же он такой умный взялся, — недовольно буркнула дриада и обвела полным подозрения взглядом коллег.

— Ну, они же не слепые, и видели, чем мы занимаемся. Нет ничего удивительного в том, что ребята готовиться встретить