— И все же, этот крах прежней жизни стал для меня началом чего-то нового, — нежно улыбнулась я. — Пускай я потеряла все, но здесь, на дне океана, мне повезло обрести нечто настолько ценное, что я ни на что его не променяю, даже с учетом всех обстоятельств. Я не жалею ни об одной минуте, проведенной здесь, ни об одной встрече. Люди, которых я нашла в этом темном месте, наполнили мою жизнь светом. И ты — одна из этих людей, Кайла. Потому спасибо тебе за то, что ты есть.

Растроганно всхлипнув, девушка отложила нити жемчуга и подошла ко мне, чтобы крепко обнять.

Я посидела у Кайлы еще несколько минут и отправилась обратно во дворец. Часы показывали шесть вечера. Я до сих пор так и не научилась без них определять, какое же сейчас время дня.

— Ой, простите! — встрепенулась я, когда поняла, что, витая в облаках, случайно налетела посреди коридора на самого короля.

Увидев меня, монарх остолбенел. Я же, прижавшись к стенке, словно испуганная рыбешка, обхватила себя за плечи и не знала, куда девать глаза.

— Да успокойся ты, не помру, — буркнул король и, ничего больше не говоря, пошел дальше своей дорогой.

Не желая испытывать судьбу, я поспешила к покоям Брайна и по дороге встретилась взглядами с Флайком, проходившим мимо. От этого взгляда в моей памяти сразу всплыл наш вчерашний разговор, отчего все внутри меня мучительно сжалось.

— О, Ира, ты уже вернулась? — услышала я веселый голос Брайна, едва переступила порог.

— Да. А ты, смотрю, сегодня рано.

— Мы с Клайком выполнили намеченный план тренировок.

— И как, сильно устал?

— Не особо, — улыбнулся принц, плюхнувшись на диван и притянув меня к себе, чтобы крепко-крепко обнять. — Ир, а я тебя люблю.

— И я тебя, — засмеялась я, ловя поцелуй за поцелуем.

Все страхи и тревоги отошли на задний план. Мне было просто хорошо, и я понимала, что счастлива. Вне зависимости от того, что будет завтра или даже через минуту, здесь и сейчас все прекрасно. Брайн обнимал меня, а я отвечала на его поцелуи. Кажется, впервые за последние дни нам удалось вот так просто посидеть вместе — когда нас не перегружала суетливая беготня и мы не были смертельно уставшими. В этот момент для нас не имело значения ничто, кроме друг друга.

— Слушай, а давай сходим в сад, погуляем, — неожиданно предложила я, внезапно осознав, что Брайн потянулся к пуговицам моего платья и уже расстегнул пару верхних.

— Ну, если хочешь, давай, — слегка растерялся парень, смущенно отведя взгляд.

Я спешно застегнула пуговицы. Перед глазами снова промелькнул тот самый взгляд Флайка, пойманный несколько минут назад, и я ощутила, как по чешуе пробежали мурашки. Быстро уняв дрожь, я взяла Брайна за руку и потащила его к выходу из дворца. Все не важно, сейчас мы с ним вдвоем и нам хорошо. А остальное где-то далеко. И не нужно бояться каждую минуту.

— Ир, с тобой все в порядке? — спросил парень, когда мы завернули в отдаленные аллеи и направились к нашей нише. — Ты в последние пару дней сама не своя.

— Да ничего такого!..

— Если ты передумала и не хочешь спешить, то я не настаиваю, — краснея, проговорил он.

И проклятье, я не смогла сдержать дрожь.

— Не в этом дело, — вздохнула я, прогоняя образ строгого взгляда Флайка. — Просто есть одна вещь, которую ты должен будешь узнать немного позже.

— О чем это ты? — удивленно нахмурился Брайн, заворачивая в нашу нишу, которая, как ни странно, пустовала.

— Сейчас не могу сказать, — прошептала я.

Как вдруг почувствовала его: тихий, тоненький звоночек. И вместе с ним мое сердце болезненно задрожало, а к горлу подступил ком. Неужели? А я ведь надеялась, что у меня еще будет немного времени. Но нет, я не должна плакать в этот момент. Только не сейчас.

— Знаешь, ты самое лучшее, что случалось со мной… нет, что вообще могло бы когда-либо случиться, — солнечно улыбнулась я, резко развернувшись к принцу и спрятав за спину дрожащие руки. — Я люблю тебя всем сердцем, просто обожаю! Тебя одного. И что бы ни случилось, никогда не забуду.

— Ира?

— Прощай, Брайн, — горько прошептала я, в последний раз захватывая его губы безнадежным поцелуем.

У меня была всего пара секунд, прежде чем он опомнится. Пара жалких секунд, чтобы надышаться перед смертью, распробовать эти губы так, чтобы воспоминаний хватило на всю оставшуюся жизнь, сколько бы она ни продлилась. Но… но разве их может быть достаточно, черт возьми?!

Все же, я сдерживала слезы — и когда целовала его, и когда, отстранившись, быстро вложила в его руку прощальное письмо, прежде чем забросить в рот Поющую жемчужину.

Как только она оказалась у меня во рту — даже до того, как я проглотила ее, — это началось. Дивная песнь, невероятно красивая и невероятно печальная. Песнь скорби принцессы Амирес, казалось, стоявшей за моей спиной. Девушки, потерявшей самого дорогого человека. Песнь горя и отчаяния, от которого никуда не скрыться, сколько веков бы ни минуло. Она пронзала каждую частичку моего существа, окружая тонкими нитями невиданной волшебной силы, которая потянула меня вверх, в толщу воды… туда, где не было и никогда уже не будет Брайна и куда я просто обязана отправиться, чтобы спасти его.

У меня была Поющая жемчужина и монеты для откупа — самые важные и редкие предметы. А Кайла согласилась мне помочь. Так что подготовить все для ритуала обмена телами не составило труда. Дело оставалось за главным: та, чье место я займу, уступив ей тело Зайлы. Я не хотела разрушать чью-то жизнь, как это, не задумываясь, сделала темная чародейка. Потому настроила заклятие так, чтобы оно связалось с девушкой, которая будет тонуть в океане.

После этого оставалось лишь ждать подходящей жертвы, которая была бы со мной энергетически совместима. А когда она появится и заклятие подаст мне сигнал — проглотить Поющую жемчужину. После этого чары вступали в силу автоматически и начинали делать свое дело — словно механизм, в который вставляли батарейку. Они стремительно несли меня вперед, к девушке, которая шла ко дну где-то далеко-далеко. Даже если бы она была на другом конце мира, я оказалась бы на месте вовремя.

— Так значит, вы собрались возвращаться на сушу? — услышала я голос Флайка ровно через секунду после того, как, стоя на крыше дворца, подбросила вверх семь золотых монет, которые рассыпались прахом, унесенные морским течением.

Вздрогнув, я обернулась и встретилась с ним взглядом.

— Так нужно, — коротко ответила я.

— Ну-ну, — хмыкнул брат чародея. — Вы просто прелесть, Ира. Привязать к себе наследника, да так, что он голову потерял, настолько за вас беспокоится, так вами дорожит… А потом, покувыркавшись с ним немного, взять да бросить!

— Во-первых, я с ним еще не «кувыркалась»! А во-вторых, была бы моя воля, я бы никогда его не оставила!