Эти причины были достаточно вескими и понятными всем, поэтому они не могли стать поводом для спора.

– Верно, – опять склонив голову, согласился Мартин.

Эдвард одернул жилет, вскинул голову и оглядел толпу.

– Тебе следует знать, что по крайней мере я поддерживал наше родовое имя все те годы, что ты отсутствовал. Льщу себя мыслью, что все знают меня как человека с незапятнанной репутацией и стойким характером. В надлежащее время, когда мои сестры найдут себе достойных мужей, я женюсь. – Будто внезапно вспомнив, что находится в обществе главы своей семьи и главы старшей ветви, Эдвард покосился на Люка, а затем сухо поклонился Мартину. – Теперь, когда моя очередь надзирать за сестрами окончилась, я могу прогуляться.

Подтекст был следующим: он не желает, чтобы его видели в обществе Мартина и чтобы его общество сыграло на руку Мартину.

Мартин молча смотрел ему вслед, а потом взглянул на Люка.

Тот твердо встретил его взгляд.

– Нет, с годами он не стал лучше.

– Это очевидно. У тебя не возникает желания хорошенько взгреть его?

– Даже очень часто. Но он страшный зануда, и если начнет ныть, я сойду с ума.

Мартин заметил, как Аманда вместе с остальными дамами встала с дивана и собралась уходить. Ему захотелось последовать за ней, удостовериться, уехала ли она домой.

Люк проследил за его взглядом и сказал:

– Если ты действительно имеешь виды на Аманду, то могу только пожелать тебе удачи. – Мартин удивленно вскинул брови. – Она самая настоящая ведьма, – пояснил Люк. – И послушание ей чуждо. – Помолчав, он более мягким тоном добавил: – Кстати, они обе такие.

– Она и сестра? – уточнил Мартин.

– Гм… – Люк с безразличным видом оглядывал толпу. – Одному Господу известно, почему у здравомыслящего мужчины возникает желание обременить себя либо ведьмой, либо бунтаркой.

Ежеутреннее появление трех орхидей уже стало привычным явлением в жизни Аманды. И когда они не появились на следующий день после бала, она испытала самый настоящий шок. Хотя чего можно было ждать после их ссоры? Ведь он сказал, что это ее выбор, что она сама решает, принимать то, что он ей предлагает, или отказываться от этого. Отсутствие орхидей свидетельствует о том, что он оставил попытки соблазнить ее и прекратил спорить.

А еще, возможно, у него просто кончились орхидеи.

В течение всего долгого дня, заполненного встречами и визитами – утренний чай, обед, прогулка верхом в парке, домашний прием, – Аманда металась между двумя объяснениями. Ее настроение качалось как маятник – от хорошего до угнетенного.

Вечером на балу у леди Арбатнот Мартин не появился, и она совсем сникла, хотя внешне это никак не выражалось: на ее лице сияла светская улыбка.

В середине вечера Аманда получила записку. Ее доставил лакей. Она сразу узнала уверенный почерк Мартина:

«Выгляни на террасу».

И все.

Сунув записку в карман, Аманда извинилась перед знакомыми и поспешила в противоположный конец зала. На то, чтобы протолкаться через толпу к дверям на террасу, ушлонемало времени. Двери оказались открыты, но на террасе никого не было.

На верхней ступеньке лестницы, ведущей с террасы в сад, Аманда увидела цветок – одинокую белую орхидею, которая была ярко освещена лунным светом. Она подняла ее. Если Мартин решил вернуть установившийся порядок, то не хватает еще двух цветков. Аманда огляделась по сторонам, но ничего не увидела. Ее взгляд упал на ступеньки, и она на мгновение задумалась, затем посмотрела на дверь в зал и поспешно спустилась вниз. Гравиевая дорожка, ограничивавшая лужайку, разветвлялась на две. Посмотрев налево, Аманда увидела еще одну орхидею. Быстро подобрав цветок, она посмотрела направо, на дорожку, которая огибала дом… Ее внимание привлекло белое пятно.

Третья орхидея лежала перед аркой из живой изгороди, ведущей во внутренний двор. Добавив цветок в букет, Аманда осторожно прошла в арку и замерла, восхищенная.

Зрелище действительно было захватывающим. Многочисленные клумбы с летними цветами и розами, с вишнями и ирисами были разделены мощеными дорожками, которые сходились к выложенному плиткой полукругу перед крыльцом белого летнего домика, вернее, беседки с глухими стенами. Беседка была залита лунным светом и являлась единственным белым пятном на темном фоне зелени.

Издали Аманда не смогла разобрать, есть ли в беседке кто-нибудь. Радуясь тому, что вечер достаточно теплый и шаль не нужна, она отважно двинулась вперед.

Мартин был там, он ждал ее, неподвижная тень во мраке. Аманда остановилась перед крыльцом. Мартин встал со скамьи, стоявшей у одной из стен, но вниз не спустился и не произнес ни слова.

«Самый настоящий хищник!» – подумала Аманда, с восторгом глядя на него. Они довольно долго молчали – она внизу, перед крыльцом, в потоке лунного света, а он наверху, в темноте беседки. Наконец она подобрала юбки и поднялась по ступенькам.

К нему.

Мартин взял из ее рук букет, отложил его в сторону и медленно привлек ее к себе. Аманда подняла лицо, подставляя губы для поцелуя. Мартин приник к ее губам, пробуждая в ней страсть.

«Я хочу тебя».

Аманда так и не поняла, прозвучали эти слова у нее в голове или Мартин прошептал их. Она обняла его за шею и приникла к нему всем телом. Руки Мартина опустились на ее бедра, и он прижал ее к своей плоти.

Поцелуй разжег в них страсть, сильнейшее желание. Оторвавшись друг от друга, они рухнули на скамью и принялись срывать одежду. Расшнуровав ее корсаж, Мартин стянул его вниз и припал губами к груди Аманды.

Аманду будто пронзило молнией. Она выгнулась, учащенно дыша, и вскрикнула.

– Ш-ш-ш, – предупредил ее Мартин.

– Здесь? – выдохнула она.

Вместо ответа он взял губами ее сосок и сунул руки ей под юбку.

– Как? – Своим вопросом Аманда хотела показать, что условия для близости неподходящие, но рука Мартина уже была у нее между ног, и все вопросы отпали.

– Очень просто. – В голосе Мартина слышалось нетерпение. – Ты будешь сверху.

Подобный вариант заинтриговал Аманду. Чертыхнувшись, Мартин поспешно вытянулся на скамье и, усадив Аманду на себя, продолжил одной рукой ласкать ее. Другая его рука терзала ее грудь.

Аманда позабыла обо всем на свете. Кровь превратилась в жидкий огонь. Ласки Мартина, ритмичные движения его пальцев поднимали ее к вершинам наслаждения. Наконец она забилась в сладких судорогах и обмякла, опаленная страстью и опустошенная.

Раскрытая. Для него.

– Ну пожалуйста! – Аманда не узнала свой голос.

Мартин прекрасно понял, о чем она его молит, и принялся расстегивать ремень.