Нам нужен был челнок – старый слишком сильно пострадал от ракеты на Вильянуэве. Обычно покупка таких вещей воспринималась как развлечение, и я ожидала, что Алекс поручит ее мне, но он заявил, что хочет быть уверен в правильности моего выбора. При этом оба мы понимали, что он нисколько не разбирается в космической технике.

Ведущим производителем в то время была компания «Стил индастриз», ближайший центр продаж которой находился в округе Паскаль, примерно в двух часах пути от нас. Мы могли совершить покупку, не выходя из загородного дома, но Алекса надо было вытащить наружу. Поэтому я подчеркнула, что очень важно по-настоящему сесть в машину и поднять ее в воздух.

Мы полетели в Кантаку, центр округа Паскаль, и посетили торговый центр «Глубокий космос». Нам готовы были продать лучшую модель, но мы не нуждались в мягких сиденьях и посеребренной приборной панели. Мы взяли с собой Гейба и подключили его к каждой из тех моделей, которые показались нам подходящими: в конце концов, его мнение значило куда больше любого другого.

Продавцы до сих пор возражают против таких подключений, заявляя, будто это опасно для бортового компьютера. Но стоит им понять, что от их содействия зависит уровень продаж, как возражения отпадают.

Мы потратили два дня, выбирая подходящую модель, и остановились на черно-белом «койоте». Мне он понравился. Цена была больше суммы, которую мы рассчитывали потратить, но челнок выглядел вполне надежным. Гейб восторгался им – правда, в основном потому, что у него снова появился свой дом: мне так казалось.

Тем временем начали приходить доклады от Белль. Как я и ожидала, все результаты оказались отрицательными. «Жар-птицы» нигде не было видно.

Когда мы вернулись в загородный дом, я позвонила Шаре. Она спросила, как дела у Алекса, и я ответила, что теперь, кажется, все стало лучше. По-моему, он понял, что следовал велению совести и просто не мог поступить иначе.

– Тебе понравится новый челнок, – добавила я.

Она спросила, какую модель мы купили, и с удовлетворением выслушала мой ответ.

– Да, неплохо иметь столько денег, – заметила она.

Я не стала развивать эту тему.

– Вообще-то, Шара, я звоню вот почему: сейчас я ищу область, где может находиться «Жар-птица», а она крайне велика. Если яхта не передает радиосигнал, у нас мало шансов обнаружить такой крохотный объект.

– Знаю. – Она сидела в своем университетском кабинете. – Я ознакомилась с данными. Ты права: речь идет об огромном пространстве. И ты полагаешь, что сигнал удастся принять?

– Алекс надеется. Но мы не очень рассчитываем на это.

– Чейз, – сообщил Джейкоб, – вызов от Белль.

Извинившись перед Шарой, я попыталась умерить сердцебиение.

– Посмотрим, что там, Джейкоб.

11:21. Думаю, мы обнаружили цель.

У нас в кладовой хранится шампанское – мы часто отмечаем что-нибудь. Как только находится повод, пробка летит в потолок. Переслав Алексу сообщение от Белль, я ожидала, что он отправится в кладовую и принесет бутылку, но никаких действий с его стороны не последовало. Не исключено, что он просто забыл, но это было совсем на него не похоже. Алекс жил ради праздников – ради того, чтобы при первой возможности поднять бокал за себя или своих друзей.

Наконец я сама пошла в заднюю часть дома и достала бутылку.

– Нет, – сказал Алекс. – Слишком рано.

И тогда я поняла, что мало найти «Жар-птицу». Для Алекса все лишь только начиналось.

Проблема с терпением заключается в том, что оно требует времени. Главное, чтобы было кому дождаться результата.

Коша Малкева. Дорога к Вавилону (3376 г. н. э.)

Время наблюдения, 11:21, естественно, соответствовало нашему времени – Алекс любил называть его «временем загородного дома». Через несколько мгновений после того, как я пришла с шампанским, последовало второе сообщение:

11:27. Она только что вышла из прыжка. Идет наперерез.

Потом еще одно:

11:29. Корабль на ходу. Пытаюсь установить радиоконтакт. Расстояние приблизительно 600 километров.

И третье:

11:34. На радиовызов не отвечает. На мигающий свет тоже.

Алекс встал с кресла и подошел ближе к дисплею. Появился вид с «Белль-Мари» – заполненное звездами небо, на котором замерцал маркер.

11:39. Местонахождение отмечено. Подробностей пока нет.

Я откинулась на спинку кресла и попыталась расслабиться.

– Нам повезло, – заметила я. – Не думала, что мы так легко ее найдем.

– Почему?

– Космос слишком велик.

– Хочешь сказать, что у нас просто нет точных координат?

– Не совсем. Я хочу сказать, что в бездне, которая простирается на миллиарды километров, нельзя определить местоположение с точностью до нескольких сотен или даже тысяч километров. Это примерно то же самое, что обнаружить конкретную бабочку на континенте, зная лишь широту и долготу.

– Что ж, похоже, бабочку мы обнаружили.

11:47. Ответа все еще нет.

Мы не видели ничего, кроме маркера. Затем он превратился в туманное кольцо.

– Вот она, – сказал Алекс.

Внутри кольца появился огонек.

В комнате наступила тишина. Огонек стал ярче и распался на части. Кольцо исчезло, и мы увидели очертания корабля – с огнями на носу, корме и сдвоенных стабилизаторах.

– Жаль, что у нас нет нормальной связи с Белль, – пожаловался Алекс. – Терпеть не могу дальнюю связь.

12:03. Это яхта типа «кандор», приблизительная дата производства – середина XIV века.

Почти сто лет назад. Мы нигде не смогли найти изображение «Жар-птицы», не имели ее описания и даже не знали, что яхта относится к типу «кандор». Но вероятность того, что в области поиска окажется другой корабль, была крайне мала.

– Это максимальное увеличение? – спросил Алекс.

– Да.

12:06. Рассчитываю оказаться рядом через два часа. Новые изображения – по мере поступления.

Дисплей погас. Алекс медленно отодвинулся от экрана. Когда что-нибудь происходит, он не в состоянии усидеть на месте. Он подошел к окну, поправил занавески, прошел в заднюю часть дома, вернулся, задал несколько рутинных деловых вопросов, а затем позвонил кому-то с вопросом о старых комедийных шоу Яна Сэньхао и долго о чем-то беседовал в своей обычной дружелюбной манере. Закончив разговор, он проворчал, что его собеседнику следовало приложить чуть больше усилий.

Прошел почти час, прежде чем появились новые изображения.

12:51. Внутри горит свет. Движения не наблюдается.

Алекс еле слышно чертыхнулся, но больше никак не отреагировал.