и Рдираг (19 уровень, 13 %, ранг: заместитель офицера отрядов поддержки) прятались среди булыжников в метрах пятистах от подземелья. Они следили нет ли кого на каменных равнинах этих суровых готичных мест. Ничего, кроме жёлтого мха, острой, как бритва, гальки и бесконечных горных твердынь. Над их головами мелькнула тень Форе-оре — летающее существо похожее на сову, с белой мордой, белым оперением на крыльях и необычными ветвистыми рогами. Распорядитель посмотрел на крепость Варнасосто. Тысяча игроков бегали туда-сюда, как муравьи, готовились к появлению дракона. Суматоха не стихла даже под утро.

Вайлин приказал всем удостовериться, что оружие исправно, и что никто ничего не забыл. Ронни закончил проверку амуниции первым и сел на небольшую груду валунов и закрыл глаза наслаждаясь минутами спокойствия. Рядом с ним сидел Бараху, а Фаоландан с завистью за этим наблюдал и старался отводить примагниченный взгляд от выбивающей его из колеи картины. Когда остальные игроки приготовились, Вайлин велел идти друг за другом в колонне. Игроки гильдии Top Secret переглянулись с полуприкрытыми веками. Vvy едва качнул головой в бок.

— Поведет группу Латлудиус. Он осветит путь и в случае чего защититься магическим щитом. Далее Vvy за ним я, Фаоландан, Ронни и в конце Иллисех.

Когда группа оказалась в подземелье, все молчали. Напряжение ощущалось в каждом шаге. Одному Бараху было все равно на проблемы и взаимоотношения людей. Он бегал вокруг Ронни с радостной мордашкой и светящимися красными глазами, рыскающими по сторонам, затем останавливался у какого-нибудь камня, принюхивался в поиске добычи и догонял остальных.

Тоннель узкий. Фаоландану из-за огромных габаритов приходилось двигаться в полуприседе. Тьма впереди, а позади исчезал последний серый свет. Под ногами хлюпала вода, обувь то и дело вязла в грязи. Чем дальше продвигались, тем холоднее ощущался воздух. Клубы пара сигаретным дымом выходили изо рта каждого члена отряда. Тело пронизывало до дрожи.

— Странно, — сказал Вайлин. — Когда я был молодым, работал в шахтах, недолго, но одно я там запомнил навсегда — воздух. Его катастрофически не хватало. Внутри вечно стояла страшная духота и жара. А тут ровным счетом наоборот! Как такое может быть? Отдушины не дают подобного эффекта.

— Тут везде магия, — ответил Латлудиус. — Это ответ на все вопросы.

Они замолчали. Дорога виляла то вправо, то влево. Группа спускалась вниз и поднималась обратно вверх. Ни звука, только шаги: скрипучий металлический стук латных сабатонов танка, неприятный скрип толстой резины военных берцев ударной силы и бесшумный шорох легкой обуви высших офицеров и мага. После очередного поворота в свете белой сферы первая паутина обнажилась на потолке, а под ногами появились первые камни, о которые сразу же споткнулся Vvy и выругался.

Со временем тоннель становился шире и выше. Теперь в случае нападения хватит места для маневров, подумал Ронни. Неотесанный и грубо вырытый тоннель сменился ровной поверхностью стен и потолков, а по углам горели вечным огнем факелы, освещающие путь. Латлудиус погасил сферу и предупредил, что в этих местах по имеющейся информации погибли первые игроки. Они поставили саморазвертывающиеся сканеры ранга B, активировали их, дабы первый проход появился на картах и двинулись дальше.

Секции тоннеля разделялись деревянными крепями. На одном из таких отрезков они встретили первые архаичные скульптуры, заброшенные и наводящие ужас — головы гномов с полуразрушенными шлемами, пустыми глазницами и свисающими цепями. С противоположного края на повороте поползла черная дымка. Латлудиус это заметил и остановил отряд жестом. Все сняли оружие и приготовились.

Ронни дрогнул, услышав звук воды и повернул голову направо. Он увидел, как с потолка падали капли на макушку одной из голов. Там, в месте, где должны находиться мозги, пустота заполнилась маленькой лужицей, из которой вытекал тонкий ручеек. Его кристальная, прозрачная вода огибала каменные брови, проходила через щеки и с подбородка падала на землю.

Маг создал из сырой земли следящий глаз и отправил его вперед, дабы разведать местность. Но туман оказался слишком плотным. Ничего не разглядеть. Он переглянулся с Vvy и тот пошел первым, щит вытянул вперед. Спереди стал доноситься то ли гул ветра, то ли вой монстров. Вайлин активировал в своем шлеме тепловизор, но ничего не обнаружил.

В гнетущем неведении, сдавленные напряженной атмосферой они шли около часа, и вскоре туман рассеялся. Латлудиус не сомневался в его магическом происхождении. Вопрос лишь в том, почему на них так никто и не напал. Тоннель увеличился, на глаз его высота достигла метров пять. Они попали в новую освещенную секцию, где по бокам и в центре дороги стояли обсидиановые столбы параллелепипедной формы, на полу лежали черепа с черными пятнами на лобной доле и стальной маской, замещающей нижнюю челюсть. В добавок они нашли два прохода. Тот, что справа маленький и отлично подошел бы для какого-нибудь гнома. Впереди высокий и широкий. Они договорились называть его «Главный проход». Жуткий вой из бокового тоннеля пролетел мимо них дуновением ветра и затих. Затем Ронни и остальные услышали странный мрачный смех. Все остановились.

— Что будем делать дальше? — просил Vvy.

— Я сделаю вокруг нас защитное поле. Если монстры бессознательного типа, они начнут атаковать дальними атаками. Оно урона не нанесет, и мы с легкостью дадим отпор.

Фаоландан повесил ДП-27 с глушителем на спину и схватил запястье правой руки и спросил:

— А если сознательного типа?

Никто не хотел отвечать. Вайлин взял инициативу на себя и сказал:

— В таком случае они нападут первыми в ближнем бою, пройдут сквозь поле, и единственное, что нас спасет — это доспехи и собственная реакция.

Они сели между обсидиановых столбов, высота которых достигала трех метров, а функция оставалась тайной. Если они не служат в качестве подпорок, рассуждал Вайлин, тогда для чего? Группа чувствовала, как магия, сильная и неостановимая, невидимой пеленой покрывала все вокруг, покалывая кожу лица. Мана Латлудиуса после применения заклинания тут же восстановилась, опыт с каждой секундой увеличивался на 0,001 %. Они сидели под фиолетовым магическим куполом и озирались по сторонам, готовые в любой момент принять бой.

Все шестеро просидели больше трех часов, не разговаривая и не двигаясь. Бараху прижался к Ронни и время от времени поднимал голову и принюхивался. Фаоландан поднял с земли чью-то кость, покрутил в руках и ударил о столб. Послышался глухой стук, вслед за которым последовали пульсирующие и магические вибрации, эхом разносящиеся по тоннелям. Все тут же уставились на него, глаза открытые, напуганные. После десятисекундной тишины, они услышали неразборчивую и тихую речь. Ронни уловил в ней нотки языка, на котором разговаривали доппельгангер и орк-маг между собой. Шепот прекратился