– Ты… приехал в Чикаго? Зачем?

– Хотел узнать, почему ты не показываешься в Карбон-Хилле. – Райан слегка улыбнулся, но в уголке рта не было ямочки, а глаза смотрели настороженно.

Чтобы скрыть смущение, Мишель принялась искать для него гостевые тапочки, не нашла и смутилась еще больше.

– Я… я хотела вернуться. Нет нужды на меня давить. Я вернусь сама, эскорт мне не требуется.

– Я и не собирался давить, – мягко возразил Райан. – И тащить тебя силком не собирался.

Сообразив, наконец, что в крохотном коридоре темновато, Мишель лихорадочно зашарила пальцами по стене в поисках выключателя.

– Как… как твои родители? – спросила она с наигранной веселостью.

– Отлично.

– Ваш клуб все так же популярен? – Мишель мялась в коридоре.

– Да, конкурентов маловато. Тем более что я обновил барную стойку и закупил новую мебель.

Мишель представила, что возвращается в Карбон-Хилл. Навсегда. Ей стало не по себе. Родной городок был уютным местечком, которое хорошо посещать по выходным, но жить в котором невыносимо.

– Как дела у знакомых?

– Если бы ты вернулась, то знала бы сама. – Райан, не дожидаясь приглашения, разулся и прошел в гостиную.

– Как там Анни? – все же продолжала расспросы Мишель, закрывавшая дверь на два замка.

– Весьма ласково обнимает меня при каждой встрече. – Райан пожал плечами. – Все никак не поверит, что благодаря нам превратилась в миллионершу.

– А как… ты? – наконец выдавила Мишель, снимая пальто.

Райан обернулся и посмотрел ей в глаза. «– Скучал по тебе. От этих слов по телу девушки пробежала волна мурашек.

– Я тоже скучала.

– Тогда почему не возвращалась? Мишель подперла плечом дверной косяк.

– Я не могу жить в Карбон-Хилле. Не могу, и все тут. – Она с сожалением покачала головой. – Там находится мой родной дом, но я не чувствую с ним связи. Там живешь ты, но я…

– Понимаю, – мягко сказал Райан.

Лицо его на мгновение исказилось.

Конечно, он понимал. Понимал Мишель даже больше, чем она сама себя понимала. Он заранее знал, что она не вернется. Знал, что она будет пытаться, но не сумеет перебороть неприязнь к родному болоту.

Мишель в отчаянии закрыла глаза. Она подвела их обоих. Разочаровала человека, одобрение и поддержка которого были ей особенно дороги. И все потому, что не в состоянии побороть свои страхи.

– Мне жаль, что ты проехал такой длинный путь, а услышал лишь это…

– Я приехал не ради разговора. Мишель глянула на него и закусила губу.

– Для чего же?

– Я приехал остаться.

– Остаться? – Она смотрела во все глаза, как Райан неторопливо снимает куртку. – Остаться?

– Да. В Чикаго.

Девушка нахмурилась. Смысл его слов отказывался до нее доходить.

– Ч-что? В Чикаго? – Она схватилась за голову. – Но ради чего?

Райан улыбнулся почти смущенно.

– Я подал заявку на участие в выставке молодых художников. Эта широкомасштабная акция состоится в январе.

Мишель вытаращила на него глаза, не веря ушам.

– Быть не может!

– Может. – Он хитро прищурился. – Хочешь увидеть ответ на мою заявку? Он у меня с собой.

– Верю на слово, – хрипло прошептала девушка. – Но ты же упорно твердил, что твои картины – лишь хобби? Что стало с твоими убеждениями?

– Даже не знаю, что сказать. – Райан поскреб заросший щетиной подбородок. – Жизнь столкнула меня с крайне назойливой дамочкой, которая сумела убедить меня в том, что я неплохо рисую. И я подумал, что могу дать себе один шанс, чтобы проверить, права она или нет.

– Правда?

– Правда, правда. В общем, выставка покажет, на что я способен. – Он вздохнул. – Публика и критики расставят все по местам.

Мишель приблизилась и обняла Райана. Она была искренне рада за него, гордилась тем, что смогла подтолкнуть его к столь важному решению.

– Может, меня обольют грязью. Такое тоже возможно, – признал Райан.

Мишель ткнула его кулачком в ребра.

– Прекрати.

– Хорошо, хорошо. Главное, что я узнаю мнение многих людей, а не только свое собственное, на котором основывался до сих пор. Даже в случае провала буду знать, что сделал все возможное, а не сидел, как сыч, в своей норе.

– Это хороший план, – одобрила Мишель. – Надеюсь, ты собираешься жить у меня?

– Пока не знаю. – Райан огляделся. – А что, миллионерша не могла позволить себе квартирку получше?

– Я была слишком занята, чтобы менять жилье. – И правда, мысли Мишель были далеки от смены квартиры. Она все больше думала о том, как строить дальнейшую жизнь и что делать с Райаном.

– Кстати, едва не забыл. – Райан сунул руку во внутренний карман куртки и вытащил продолговатую бархатную коробочку. – Это тебе.

Мишель открыла коробку и ахнула, улыбаясь:

– Та самая цепочка с рубиновой подвеской! Ты не забыл!

– Как я мог? – шутливо оскорбился Райан. – Надеюсь, ты здесь не скупила ассортимент всех ювелирных магазинов? Иначе этому ожерелью будет трудно конкурировать.

– Это так трогательно, – с чувством прошептала девушка. – Спасибо за подарок, Райан.

– Я люблю тебя! – торопливо выпалил он. Бархатная коробочка выпала у Мишель из рук.

– Что ты сказал? – Она неловко наклонилась, подняла коробочку и посмотрела на Райана. Сердце сжималось в сладком предчувствии чуда.

– Я сказал, что люблю тебя. – Он покачал головой. – Очень, очень люблю.

Отбросив коробочку на диван, Мишель положила руки Райану на плечи и поцеловала в губы. Ее ладони стали спускаться по его груди, пальцы узнавали крепкие формы. Внезапно под одним из пальцев девушка почувствовала какую-то твердую выпуклость. В нагрудном кармане рубашки у Райана что-то было.

– Быстро ты его нашла, – ухмыльнулся Райан, отстраняясь.

Он достал совсем крохотную коробочку, внутри которой пряталось колечко.

– Помнишь его?

– Да… – Мишель во все глаза смотрела на сверкающие бриллианты кольца.

– Ты говорила, что из нас вышла хорошая команда. Может, попробуем себя в новой ипостаси? – Райан прищурился.

В уголке рта мелькнула ямочка.

– Хорошая команда, говоришь? Райан, мы идеальная команда!

– Могу ли я счесть это за согласие?

Мишель радостно рассмеялась.