Спустя какое-то время они вышли на жалкое подобие дороги. Она заросла травой и кустарниками, а также небольшими деревцами, но все равно чувствовалось, что когда-то давно, может, лет пятьдесят назад здесь ездили караваны и ходили люди. Словно заброшенная просека между огромными деревьями, покрытыми мхами и опутанными цепкими побегами вьюнов. Живорез потребовал, чтобы остальные следовали за ним, повторяя его движения в точности. Впрочем, Жоу и сам почувствовал, что воздух вокруг пропитан магией, так как по рукам пробежали знакомые мурашки. Магическое зрение сыскарь не решился запустить, так как у него не было привычки к нему, и незнакомые очертания больше запутали бы его, чем помогли.

Несколько ловушек наемник разрядил, бросив в них ветки, парочку он разрушил ударами мечей, а затем остановился, огляделся и подвел сыскаря к высокому дереву.

- Мы пришли. Предлагаю залезть повыше и рассмотреть все, что вам нужно, отсюда. Дальше уже стоят караульные, и я бы не хотел драться с этими ребятами. Их слишком много.

Жоу посмотрел по сторонам, но сумел разглядеть частокол лишь после того, как Живорез указал на него рукой. Собственно, на этом его задание и заканчивалось. Теперь он мог возвратиться в Киньян, нарисовать карту и доложить о выполнении нанимателю, но Жоу не хотел уходить, не взглянув на секту своими глазами. Все же он столько прочитал о ее создателе, что обязан был увидеть, во что вылились идеи Мечтателя.

При помощи Живореза сыскарь снял кожаную куртку, вскарабкался на три человеческих роста, привязал себя к веткам и усилил зрение при помощи небольшого заклинания. Хотя деревья мешали ему рассмотреть картину в полной мере, он мог наблюдать за большей частью поселения, которое отличалось от всех деревень, что он видел раньше. Там не было огородов или полей, лишь загон для лупоглазов и вилорогов, также сектанты держали большой птичник. Сначала Жоу подумал, что длинные дома слева и справа предназначены тоже для скота, но потом заметил, как из правого дома постоянно выходят и заходят мальчики разных возрастов. Может, в левом они содержат девочек?

Строение слева было отгорожено отдельным заборчиком, а возле двери стоял охранник, хоть и без оружия. Сыскарь просидел не меньше получаса, прежде чем оттуда кто-то вышел. И это была молодая девушка, которую под конвоем отвели в один из небольших домиков.

По территории селения сновали только мужчины и юноши. В одном углу отрабатывали копейный бой, в другом делали что-то непонятное — размахивали руками, повторяя движения за пожилым наставником, но Жоу не узнавал этот стиль. Через какое-то время он заметил и женщин, тощих, страшных, увядших. Они были одеты хуже рабынь, их волосы были обрезаны по уши, поэтому сыскарь не сразу понял, что это вообще женщины. Они занимались всей тяжелой работой: ухаживали за птицами и скотом, готовили еду на всех под навесом, стирали, а молодые парни развлекались тем, что подстраивали им подлянки. Жоу внимательно наблюдал за местными. Одна женщина несла выстиранное белье, чтобы вывесить на просушку, но с размаху шлепнулась, хотя рядом с ней никого не было. Группа мальчиков лет восьми-десяти дружно расхохотались и стали выкрикивать какие-то оскорбления, судя по их лицам. В любой другой деревне детей бы наказали, а обиженная женщина бы выругалась, прокляла шалунов или хотя бы погрозила им. А здесь она медленно поднялась, прихрамывая, собрала упавшие вещи и молча пошла обратно. Стирать.

Жоу еще усилил зрение, чтобы разглядеть лица и вздрогнул, поняв, что все дети схожи между собой, словно в селении обитало всего несколько семей. И ни одной девочки. Вряд ли сектанты могли сделать так, чтобы похищенные девушки могли рожать только мальчиков. Тогда почему совсем нет девочек?

Группа занимающихся разошлась, и на ту же площадку вышла следующая. Новый наставник, новые мальчики, в этот раз постарше, возраста Шена. Жоу решил проверить их в магическом зрении, вытащил кристалл, запустил заклинание и несколько раз моргнул, привыкая к новой картине мира. Как он и думал, те ребята, что лишь размахивали руками, на самом деле занимались магией. Они выпускали целые клубы голубоватой Ки одновременно с замысловатым жестом. Таланты сектантов были невелики, как и говорил Шен, значит, их запасов Ки должно хватить на одно-два заклинания. Но мальчики повторяли жесты снова и снова, сливая столько Ки, сколько не должно быть в их телах.

Неужели…

Один из мальчиков упал, истощив свою энергию. Затем второй опустился на колено и стоял так, прижимая руку к груди. Наставник кивнул и закончил занятие.

Нет. Не идеальные доноры. У Шена так быстро бы Ки не закончилась. Но у них точно были какие-то необычные способности. Может быть, увеличенный запас энергии? Или ускоренное восстановление?

- Уходим. Нас заметили, — прошипел снизу Живорез.

Погруженный в размышления Жоу не сразу заметил оживление внутри поселения. Там явно что-то намечалось. Сыскарь развязал узлы на веревке, которой закрепил себя на дереве, чуть не свалился, так как мышцы затекли от долгой неподвижности, и восстановив чувствительность, спустился.

Живорез тут же рванул обратно, знаком показав второму наемнику идти позади Жоу. В этот раз выпускник Ма не сдерживался и бежал так быстро, как мог среди множества ловушек. Сыскарь следовал за ним, полагаясь больше на свое чутье, и надеялся, что сектанты не будут седлать лупоглазов.

Сзади раздался неожиданно тоненький вскрик. Жоу обернулся и увидел, что охранник лежит на земле и содрогается всем телом. Почти всем, так как его ноги до колена лежали в стороне, срезанные невидимым лезвием. Живорез схватил сыскаря за рукав и насильно потащил его за собой, впрочем, Жоу быстро пришел в себя, прокрутил в голове — «Я ничего не могу сделать. Он все равно умрет» раз десять и вырвал руку из мертвой хватки воина.

Когда они добрались до цветущих кустов, Живорез взмахнул мечом и взбил целое облако пыльцы, которое зависло на месте. Сыскарь со всего размаху влетел в него, едва успев задержать дыхание. Короткий бросок, и они добрались до лупоглазов и второго охранника.

Бешеная пробежка по дороге. Жоу вдруг понял, что наемник ведет их в сторону деревни Три Столба и заорал:

- Стой! Нам нельзя обратно. Надо убраться с дороги.

Живорез резко свернул в лес, провел животных поглубже, но сначала отпустил лупоглаза, оставшегося без седока. Беглецы остановились на небольшой полянке, которую наемник прочесал вдоль и поперек, вырвав несколько растений и зачистив от мелких животных.

- Я не буду развешивать охранные амулеты, так как те ребята явно пользуются магическим зрением.

- Они так меня и заметили? — спросил Жоу, все еще переводя дух после столь быстрого побега.

- Скорее всего. Не стоило использовать заклинание, сидя на дереве.

- Я сделал это трижды.

- Тогда понятно, почему они так быстро сорвались после третьего раза. Одна-две вспышки на одном и том же месте еще могли быть случайностью, но третью они обязаны были проверить.

Сыскарь задумался.

- Неужели их караульные все время наблюдают таким образом? Секте уже триста лет. Откуда такая бдительность? — он говорил скорее самому себе, но Живорез, все еще проверяя полянку, ответил: