В ушах стоял дикий вой. Туника давно вымокла и прилипла к телу ледяной коркой. Зуб не попадал на зуб, дыхание вырывалось с хрипами, да еще и подбрасывало ритмично от каждого взмаха гигантских крыльев.

Ларинол и несколько эльфийских воинов, вместе с Пронтом, сидели на исполинском изумрудном драконе, что послушно нес их сквозь град и стену сплошного ливня. Снизу лес, что с земли казался огромным, выглядел сейчас ковром с мелким ворсом. На западе, у самой небесной линии, виднелась речка, что Ларинол назвал Шайарой. Пронт пересекал ее по большому деревянному мосту, когда ехал в Семгир.

От разреженности воздуха сильно кружилась голова, но Ларинол наотрез отказался спускать дракона ниже. Потому что животному куда комфортнее на высоте. А поскольку дракон тащит на себе целый отряд, да еще и заградительную конструкцию, то пусть его задача облегчается хотя бы этим.

Ларинол приказал сажать дракона уже во второй половине дня, когда туника Пронта прилипла к нему толстой ледяной коркой. За время полета он дважды терял сознание от нехватки кислорода. И откуда у чертовых эльфов такая выносливость? Каждый раз его шлепали по щекам с веселым смехом и летели некоторое время под облаками, где хоть как-то доставало воздуха. Затем дракон снова уходил вверх, Пронт снова начинал чувствовать нехватку кислорода. Но эльфам было нипочем.

Наконец ящерицу сильно тряхнуло, да так, что Пронта подбросило до растянутой ткани, заменявшей крышу. Он брякнулся на чешуйчатые плиты с такой силой, что выпустил воздух из легких. Его потянуло в сторону, он замахал руками, стараясь уцепиться за иглу костяного гребня, но слабость еще не прошла, и ему не хватило всего полпальца.

Эльфы разразились громким хохотом, когда его тело упало в объятия земной тверди. Его угораздило упасть прямо в лужу, подняв тучу брызг. Ларинол, так же весело хохоча, соскочил с дракона и подал молодому принцу руку. Пронт крепко ухватился, намереваясь утихомирить развеселившихся его неудачей, как только встанет. Но Лариной по-дружески похлопал его по плечу, сказав, что так было со многими из них при первом полете.

– Боги с вами, – хмуро буркнул Пронт. – Где там ваше капище?

Эльфы в ожидании оглянулись на Ларинола. Тот оглядел их всех. Затем указал на север.

– Вон там, примерно в десяти полетах стрел, – он снова оглядел эльфов. – Это место вы сегодня же забудете. Если только мы успеем вовремя…

Пронт с пониманием оглянулся на эльфа. Если они успеют, то все может прекратиться. Если перехватить прислужников именно сейчас, забрав у них артефакт и укрыв его во дворце эльфов, под боевой стражей, то есть шанс остановить пророчество.

– А если нет, – продолжил Ларинол, – то вы уже никогда не сможете его забыть…

Эльфы смотрели на Ларинола без капли испуга. Они эльфы, они древнейшая раса, каждому из здешних воинов больше половины тысячи лет. Это опытнейшие воины. Они знают свое дело. Ранер, до этого стоявший на загривке дракона, так как он им и управлял, спрыгнул на землю с грацией кошки.

– Идем уже. Позже будем выяснять, что нам надо помнить, а что – нет.

Ларинол заговорчески глянул на Пронта, мол, вон какие у нас бойцы. Пронт сухо пожал плечами и поправил замявшийся низ кольчуги, прикрывавший его бедра. Лариной повел отряд через лес на север. Пронт несколько мгновений посмотрел им вслед, а потом, тяжело вздохнув, двинулся следом под дробный стук мелких градин о его доспехи.

Такого леса Пронт не видел еще никогда. Леса его страны были почти прозрачными, в отличие от страшных буреломов земель Эрмиллиона. Деревья-великаны были в несколько человеческих ростов и толщиной в два-три обхвата. Широкие ветви закрывали почти все небо, отчего у подножия было темно, словно ночью, и сыро, как в болоте. Кругом мельтешили насекомые, норовящие забраться под доспех и напиться крови. Большинству это, к сожалению, удавалось. Отчего Пронт половину пути сдержано ругался шепотом, чтобы не поднимать лишнего шума. Затем Ларинол предложил ему зелье их друидов, пообещав, что это поможет.

Пронт спешно схватил спасительную склянку, выдернул пробку и уже занес для глотка, когда услышал окрик Ларинола.

– Не пить! Этим мажутся!

Пронт мигом отдернул голову от горлышка. И, слава богу, так как запах был нестерпимым. Хотя все лучше запаха крупных городов Тириза, где улицы полны ароматов конского навоза, человеческих испражнений и помоев, выплескиваемых на задние дворы, а то и вовсе на дорогу перед домом.

Зато неведомое зелье, и правда, помогло. Насекомые стали кружить вокруг него роями, но ни один не решился сесть на него. Зато аромат привлек стаю голодных волков. Засвистели стрелы. Пронт еще никогда не видел такой ловкой и быстрой стрельбы. Руки эльфов двигались, словно неведомый механизм, выстреливая по одной стреле в такт удара сердца. Ни один из полутора десятков волков не успел ворваться в круг ближайших деревьев. Каждая стрела находила свою жертву.

Пришлось сделать привал на несколько часов, поскольку Пронт и Ранер в голос потребовали освежевать волков. Нечего пропадать драгоценным шкурам. Тем более, что шкура от Хотских волков, которой был обшит доспех Пронта, был сорван еще в начале лета, когда стало слишком жарко. Сейчас остались только небольшие нашивки на плечах, закрывающих плечи от палящего Светила. А ведь до зимы осталось меньше сезона.

Продолжили путь уже перед самым закатом. Едва успели сняться с лагеря, как вдали послышались голоса. Долю мгновения слышался шорох и вот шестеро эльфов держали стрелы на натянутых тетивах, а другие шесть, с короткими копьями наперевес, двинулись на звук.

Несколько физиономий в черных плащах, с покрытыми капюшонами головами, двигались им навстречу. Пронт затаился, медленно вытягивая из-за пояса по метательному ножу. Эльфы бесшумно растворились среди деревьев. Внезапно послышались предсмертные вскрики. Пронт, как по сигналу, выскочил из-за дерева, на ходу оценивая ситуацию. Физиономии в черных плащах бежали теперь от их отряда, один за другим падая со стрелами то в спине, то в шее. Пронт хорошенько замахнулся, вряд ли попадет с такого расстояния, но будь, что будет.

Нож описал длинную дугу и тюкнул рукоятью в затылок одного из бегущих. Тот, ощутив легкий удар, оглянулся назад, что стало для него роковой ошибкой. Споткнувшись о корягу, бедняга дважды перекувыркнулся и остался лежать на брюхе, сдавлено постанывая от боли. Остальных успели перебить лучники. Да так быстро, что Пронт даже меч вынуть не успел.

Пронт и Ларинол подошли к раненому. Пронт ногой перевернул страдальца на спину и поставил ему ногу на кадык. Глаза лежащего перед ним человека, а это точно был человек: бледно-розовая кожа, слегка осунувшиеся, но румяные щеки, меча ни разу в руках не держал, – поползли из орбит. Пронт злорадно осклабился, чтобы хорошенько напугать жертву. Лишь затем под упрекающим взглядом Ларинола, приподнял ногу и присел перед лежачим.

– Назовись, мразота, – рыкнул ему в лицо принц. – Кто ты? И откуда здесь?