Они поднялись на командный мостик, откуда открывался вид во все стороны на много километров.

– Сейчас ты, Пашка, – сказал пришелец, – присутствуешь при историческом моменте. При спасении разумных существ!

Великие дела совершаются чаще всего незаметно. Это по пустякам люди кричат и машут руками. А тут пришелец провел ладонью над зеленым огоньком. Тот погас и вновь загорелся ярче, чем прежде.

– Жди, – сказал капитан.

Он волновался и бил хвостом по стенам. Пашке приходилось уворачиваться от случайных ударов.

Ждать пришлось недолго.

Минут через пять далеко-далеко на равнине показалась группа волосатых сутулых людей – неандертальцев. Они брели к кораблю, явно не понимая, почему их туда тянет, и не успели подойти близко, как из-за деревьев с другой стороны появилась еще одна семья.

– Конечно, я тебя не гоню, – сказал пришелец Пашке, – и ты можешь оставаться у меня сколько пожелаешь, но учти, что я буду долго собирать неандертальцев. И когда сюда придут здешние племена, я полечу дальше – туда, где в вашем времени находятся Урал, Испания. Там меня ждут другие семьи. Не зря же я два года наблюдаю Землю и раздаю шарики неандертальцам!

– А на мамонтов ваши шарики действуют?

– У них другие шарики, – ответил пришелец, и Пашка понял, что вряд ли его план выгорит. Но все же спросил:

– А нельзя мне взять мамонтовый шарик? На память...

– Нельзя, – улыбнулся догадливый пришелец. – Потому что ты попытаешься протащить в свое время мамонтенка, приручить его и кататься на нем верхом в школу. Разве я не прав?

– А вы и мысли читаете? – удивился Пашка.

– Я читаю не мысли, а желания, – ответил пришелец. – И это не одно и то же. А желания у тебя, кстати, написаны на физиономии.

Так Пашка остался без своего мамонта. Зато пришелец обещал на новую планету забрать не всех мамонтов, а только часть, для прокорма неандертальцев. На остальных пока будут охотиться люди.

Пашка смотрел, как неандертальцы один за другим поднимались по лесенке на корабль. Они робели, они рады были бы убежать обратно, но видно было, что шарик заставлял их идти вперед.

Потом Пашка увидел, как первые неандертальцы вышли в центральный зал корабля – в долину, где им предстояло жить до переезда на новую планету.

Неандертальцы чувствовали себя неуютно – место незнакомое, а значит, опасное. Они побежали цепочкой к гряде камней, видневшихся впереди.

– Молодцы, – сказал пришелец, – я специально для них там убежище сделал.

Они стали прощаться.

– Спасибо, – сказал Пашка, пожимая руку капитану Немо-Ною, – спасибо от имени неандертальцев и мамонтов. – Хоть я сам не неандерталец, но понимаю, какую добрую службу вы сослужили Земле. Я обязательно расскажу обо всем в будущем.

– Честно говоря, чем меньше ты будешь рассказывать, тем лучше, – попытался предостеречь его пришелец. – Но заткнуть тебе рот никто не может. – А когда Пашка уже двинулся к выходу, добавил: – Если опыт закончится успешно, я к тебе загляну, в твой двадцать первый век. И мы с тобой посмотрим, удалось ли неандертальцам создать цивилизацию.

– Договорились, – сказал Пашка.

У выхода он встретил еще одну семью неандертальцев. Вид у них был жалкий, испуганный. Матери несли детей, воины размахивали дубинками. При виде Пашки они оскалились, забормотали, но Пашка только помахал им и поспешил прочь – он знал, что неандертальцы за ним не погонятся, сейчас им не до Пашки.

Когда Пашка направился обратно к речке, его охватило беспокойство: прошло уже столько времени – как бы в пещере не погас костер! Ведь спичек у Пашки с собой нет.

Сначала он шагал не спеша, потом все быстрее и наконец побежал. И чем дольше он бежал, тем длиннее казалась дорога.

Но, к счастью, он не заблудился. Вот и гребень, откуда идет лесистый спуск к реке – там находится пещера древних людей. А в ней горит костер.

«Хорошо бы они еще не вернулись из своего похода», – думал Пашка.

Над головой пронеслось что-то серое, похожее на тучу, но двигалось это «что-то» куда быстрее туч. Это космический корабль пришельца перелетает на другое место собирать беженцев, догадался Пашка. Он помахал рукой капитану Немо-Ною, а сам сбежал по тропинке к площадке перед пещерой.

Там было пусто.

А изнутри, из пещеры, доносились голоса.

Опоздал!

Но, может, костер не погас?

Пашка вошел внутрь и сразу понял, что случилось самое худшее.

Все его племя собралось вокруг кучи остывших углей, а Мама стояла на четвереньках и отчаянно дула на них, стараясь оживить умерший огонь.

Пашка замер у входа, раздумывая, бежать ему или попросить прощения. Но, пока думал, кто-то из детишек заметил его и пискнул, словно в пещеру вошел Медведь.

И тут все стали оборачиваться на Пашку.

Совершенно молча.

Пашка боялся, что они будут кричать, махать руками, грозить. Но оказалось, что когда на тебя просто смотрят, это еще ужасней. Троглодиты молчали и не двигались с места, пока не заплакал самый младший из детей. Тишина была нарушена, и люди начали вздыхать. А мальчик все плакал. Не вставая с четверенек, Мама поглядела на Пашку и печально спросила:

– Что же мы теперь будем делать?

– Понимаете, – попытался оправдаться Пашка, – я совсем ненадолго отошел, может, на полчасика, а в костер я такое бревно положил, что он не должен был потухнуть...

Он говорил, а его слова падали, как слезы на камень. И Пашка понял: этим людям нет дела до того, сколько и куда он ходил, был ли он на космическом корабле Немо-Ноя. Они и знать не хотят, что неандертальцы улетают на какую-то чудесную и безопасную планету... У них ПОГАС ОГОНЬ.

Теперь люди стояли к нему лицом. Они не угрожали, они были расстроены, даже девочка Умница, которая недавно получила имя, не хотела встречаться с Пашкой глазами.

– Ты, Седой, – сказал Гром, – нарушил главный закон – закон хранителя огня. Будет зима, мы все замерзнем и умрем.

– Ну, до зимы еще далеко... – начал Пашка.

Мама подняла ладонь, оборвав его.

– Тебя не просили говорить, – сказала она.

– Что дано законом тому, кто убил огонь или упустил его? – спросил Гром.

– Смерть! – первой откликнулась Мама.

– Смерть, – повторил мрачный Тигр.

– Смерть, – сказали все по очереди.

Одна Умница не смогла произнести слово «смерть» и только заплакала. Она плакала молча, и слезы скатывались по ее измазанным щекам.

– Ты, Седой, хоть и юный охотник, но умный и везучий, – сказал Тигр. – Ты не простой детеныш. Поэтому мы разрешаем тебе самому выбрать себе смерть.