Расслабился. Поверил в свою неуязвимость. И на вопрос Степана Живучего: «Кого берешь с собой?» ответил:

– И один справлюсь. Я недалеко, в пределах вашей видимости.

И пошел. Лелея в душе своей мечту отыскать где-нибудь рядом еще одно Гнездо Озорных Купидонов, как следует оборудовать его, а потом устроить Ксане сюрприз. О коварных и хитрющих двойняшках я старался не вспоминать. Они свое от меня получили, меня как следует за свое спасение отблагодарили – и финита ля комедия.

Дошагал до ущелья, прошел вдоль одной его стены, потом перебрался к другой и повернул назад. И уже выйдя оттуда, в отходящей резко в сторону стене каверны рассмотрел несколько трещин. Ветеран про них и словом не обмолвился, да и когда мы шли, я на них внимания не обратил, а сейчас заинтересовался и поспешил туда с проверкой. В одной – ничего. Во второй – лужица, образованная редкими каплями. В третьей, еще на входе, услышал частый стук капель и заторопился вперед…

И тут мне по затылку чем-то тяжелым и капнуло! И хорошо так капнуло! Даже мой хваленый Первый Щит не уберег меня от потери сознания.

В себя пришел оттого, что меня поливали ледяной водой. И понял, что руки у меня крепко связаны сзади, я почти гол и тело болит от побоев. Не знаю для чего, но меня, уже связанного и без сознания, пинали так, что дышать было трудно. Такое впечатление, что мне либо горло порезали, либо трахею перебили. Я даже говорить толком не мог.

Зато видел и слышал прекрасно. Три бандита стояли за моей спиной полукругом и насильно, за волосы, держали меня на коленях. А передо мной стоял Зух Чапера.

– Ты новенький, хоть и страшно везучий был… до сей поры, – ухмыляясь, сказал он. – Убить тебя я всегда успею. Поэтому пока живи. Отправляйся к своим баранам и одним только своим видом покажи им, что с ними скоро будет. Ну а сможешь говорить, поведай, что сроку им осталось ровно трое суток. Пусть знают о грядущей пытке и отсчитывают каждую оставшуюся минуту, вздрагивая при этом!

Я с хрипом пытался вдохнуть воздух окровавленным горлом и думал:

«Никогда! Никогда больше не отпущу волосы длинней, чем на толщину пальца! И никогда больше ни один урод не сможет меня держать вот в такой позе!»

Меня рывком поставили на ноги, вывели из расщелины, да так, не развязывая руки, и подтолкнули по направлению к Пирамидке:

– Тебе туда! Топай… доживать последние дни!

И утробный хохот из четырех глоток понесся мне в спину.

И я пошел. С трудом, потому что болело все тело, резало в желудке и не хватало воздуха. Сжав зубы и стараясь не сглатывать, потому что не хотел глотать собственную кровь. Крикнуть я не мог, хотя увидел нашу башню с четырех сотен метров, как только обогнул выступ стены каверны. О свисте вообще речи не шло. Так что поторопить товарищей с помощью никак бы не получилось.

И наверно, именно это мне немного прояснило мозги.

Поведение Зуха было странным. Ну, пусть он не понял, что я командир всей нашей компании. Пусть не знал обо всех моих умениях. Пусть не заподозрил, что я самый опасный и смертельный для них противник (глупое пленение пока исключаю из списка моих положительных качеств). Но в любом случае зачем меня отпускать? Целесообразнее убить и устроить засаду на тех, кто отправится на мои поиски. Каким бы ни был атаман злобным и агрессивным, вряд ли он со своим умом стал работать на публику. Эти вот дешевые угрозы и запугивания «даю вам три дня жизни!» – чистейшей воды Голливуд. Не пойдет Чапера на такое без какого-то коварного замысла.

Теперь бы только понять, какого именно замысла. Что первым приходит на ум, там это отравление чем-то очень и очень заразным. Есть ведь и такие яды, наружного действия. Недаром ведь меня раздели и весь я вывалян неизвестно в чем. Друзья бросятся меня отмывать, яд попадет им на руки, и летальный исход обеспечен всем… А есть ли такие яды на Дне? Вроде никто не рассказывал, но надо будет спросить… Выплюнуть кровь и спросить!..

Так, идем дальше в поисках причины… Яд внутрь? А чем это навредит моим сторонникам? Да ничем…

Но тогда почему у меня такое ощущение, что горло буквально расцарапано изнутри?.. Может, в меня что-то впихнули?..

Я прислушался к боли в желудке и окаменел:

«Груан! Эти твари затолкали в меня груан!!!»

Вот теперь головоломка с моим «временным помилованием» оказалась разгаданной. Эта ушлая сволочь, получив в руки мою глупую самонадеянную тушку, моментально все просчитала. Крики, ругань, угрозы, толчок в спину, и когда я окажусь в башне или в окружении товарищей – груан взорвется. И это случится минут через двадцать-тридцать, как говорил Ольшин.

Я оглянулся и увидел, что все четверо идут за мной следом с копьями, метрах в восьмидесяти. Медленно идут, со скоростью страшно избитого человека. И ждут взрыва. Потом бросятся вперед и добьют тех, кто будет рядом со мной.

Единственное, чего они не учли, так это мой Первый Щит. Ну и того, что у меня в голове не только быстро пазл сложится, но и мелькнет единственная мысль, которая может помочь мне спастись. Как обладатель Первого Щита, я если и не восстанавливался на глазах, то мог избавиться от болевых ощущений. И только за счет этого значительно ускориться. А ведь еще и процесс регенерации шел во мне сейчас на полную катушку.

И я побежал. Побежал из последних сил.

Дежурным на пятом этаже стоял Лузга Тихий. И, может, это было к лучшему. Он настолько растерялся, увидев голого окровавленного человека, что дал общую тревогу с некоторым опозданием. Опознав меня, все выскочили из башни. Я, не столько выплюнув, сколько вытолкав кровь языком на подбородок, постарался сказать внятно:

– Опасность! Во мне груан! Разрежьте мне веревки на руках и принесите флягу с тошниловкой! Сзади идут четверо, дождутся взрыва и бросятся сюда всех добивать!

Мои указания выполнили почти мгновенно. Руки мне освободили и принесли флягу. И были готовы метать копья во врагов.

– Заливай в меня! – прохрипел я Ольшину, задрал голову и зажал нос.

И отвратная жидкость, которую он так нахваливал, полилась в мою многострадальную глотку. Ядреная смесь подействовала на мои внутренности с эффективностью напалма. Все там у меня скукожилось и выгорело моментально. По крайней мере, мне так показалось. Ольшин с Нежданом перевернули меня чуть ли не вниз головой и начали трясти, вдобавок несколько раз резко надавив на вспучившийся живот.

Я извивался, не в силах вздохнуть, и исторгал из себя все съеденное за обедом.

– Есть! Выпал! – раздался радостный вопль Неждана.

Я открыл глаза и увидел то, что было перед моим носом. Оказалось, что я уже стою на четвереньках над лужей тошнотворной мерзости и меня никто не держит.

– Эк тебе п-повезло! – с выпученными глазами, заикаясь от страха, прошептал Ольшин. – Н-не взорвался!

И аккуратно, двумя пальцами достал светящийся груан из мерзкой вонючей жижи. Его старый друг прервал восхищенное мычание и воскликнул: