К креслу правозащитника подошла стройная привлекательная девушка с блокнотом в руках, и Прокопенко скосил глаза на изящные изгибы её тела, затянутые в строгий костюм. Эту особу он помнил хорошо, бывшая гимнастка, какая-то там чемпионка, работает у Абрамова в пресс-службе. Соблазнительная штучка, пожалуй, на неё стоит обратить более пристальное внимание.

— Пожалуйста, господин Прокопенко! Ознакомьтесь! — правозащитник забрал у девушки блокнот. — Со времени вашего прибытия к нам в офис в непосредственной близости от здания произошло уже четыре аварии! К счастью, обошлось без жертв, два человека доставлены в больницу с переломами руки и ноги соответственно, остальные отделались ушибами и от госпитализации отказались! Уверен, аварий было бы больше, да только улицы вокруг здания закончились! Там сейчас пробки до неб…

Пол под ногами подпрыгнул, освещение заморгало, и откуда-то снизу пришёл глухой грохочущий звук. Из соседнего со студией кабинета отчётливо донёсся звон разбивающегося оконного стекла. С улицы раздались многочисленные автомобильные гудки и невнятные крики испуганных людей. Блогер велел своей помощнице выяснить, в чём дело, и она заторопилась к выходу. Через несколько минут дверь в студию распахнулась, и внутрь вместе с ней вбежало несколько охранников. Один из них решительно подошёл к Абрамову.

— На втором этаже, в лаборатории экспериментальных препаратов, произошёл взрыв, — сообщил он, непроизвольно косясь на Прокопенко. — Из-за чего — непонятно, там никого не было, но огонь распространяется очень быстро, система пожаротушения не включается, предположительно, управляющая электроника вышла из строя. Правое крыло здания через пять минут будет отрезано от лестниц, лифты уже вырубились. Необходимо срочно покинуть здание, иначе рискуем попасть в огненную западню. Пожарные пытаются локализовать возгорание, дополнительные расчёты вызвали, но вокруг здания большие пробки, сколько они будут добираться, неизвестно.

— Мы же онлайн… — запоздало промямлил полуживой от страха режиссер, — прерывать трансляцию, Илья Михайлович?

— Что, страшно? — Прокопенко, убедившись, что камеры всё ещё направлены на него, посмотрел на перепуганного правозащитника и презрительно скривился. — А я предупреждал! Вот вы, господин Абрамов, оскорбили меня, обозвав героем. А ведь я тоже Зависимый и останусь им на всю жизнь! Вы сейчас дрожите от страха, а мы живём с этим каждую секунду! Там, в Ареале, все герои. Родина наградила меня Орденом Мужества не просто так! Я потерял семью в катастрофе, но продолжаю самоотверженно делать своё дело. А вы только и способны, что тявкать! — Он перевёл взгляд на режиссёра и сурово добавил: — Выключайте камеры и электроприборы! Проводка может замкнуть, будут жертвы!

Он откинулся на спинку кресла, всем своим видом демонстрируя полное самообладание и абсолютное спокойствие. Но в действительности Прокопенко был от спокойствия весьма далёк. Да где же охрана?! Панические мысли всё сильнее вспыхивали в его мозгу. А вдруг Белов решил не просто устроить шоу, но принести его в жертву?! Чиновник торопливо отогнал жуткие мысли. Не паниковать, главное, не паниковать, сейчас его спасут, уже скоро… Прокопенко почувствовал, как по спине потекли липкие капли холодного пота. Что же они медлят?! Спустя минуту в охваченную суетой студию вошли его охранники, и чиновник направился им навстречу, изо всех сил стараясь не спешить. Их старший заверил его, что всё под контролем, но легче чиновнику не стало. Из-за их опоздания он не успел покинуть студию первым, и теперь приходилось ждать, когда её покинет персонал Абрамова. Впрочем, долго дожидаться не пришлось, люди шарахались от Прокопенко, словно черти от ладана, и помещение опустело быстро. Последней выходила та самая девица, Володина, из пресс-службы «Неравнодушных». Прежде чем покинуть студию, она обвела её пристальным взглядом, убеждаясь, что ничего важного не было забыто впопыхах.

— Вы никуда не торопитесь, Татьяна? — поинтересовался Прокопенко, стараясь скрыть раздражение.

— Я никуда не опаздываю, — парировала она. — Я несу ответственность за студию и должна убедиться, что всё в порядке. Вы можете идти, я вас не задерживаю.

— Только после вас! — раздражённо усмехнулся чиновник. Не хватало ещё, чтобы потом она же и заявляла в своих пресс-конференциях, что он в страхе бежал, пока хрупкая девушка боролась с бушующим пожаром. — Не прощу себе, если с вами что-нибудь случится!

— Вы очень любезны, — сухо ответила Володина и вышла из помещения.

Прокопенко в окружении охранников торопливо зашагал следом. К его глубокому облегчению, покинуть здание удалось без проблем. Правда, кто-то из идущих впереди него людей споткнулся и скатился вниз по ступенькам, отчего потерял сознание, и остальным пришлось нести его на руках, но это не волновало чиновника. Пусть падают, сколько влезет, главное, что он вышел из этого опасного шоу целым и невредимым.

Ареал, Жёлтая Зона, северные руины Ухты, мертвый квартал РАО «Ареал», 200 м от здания ГНИЦ, 25 ноября 2011 года, 13 часов 10 минут, время московское.

Влад осторожно выполз из-за обломка стены и вновь поднёс к глазам бинокль. Через дорогу, в примыкающих к высотке ГНИЦ развалинах, царила полнейшая безмятежность, но кажущееся спокойствие было обманчиво. Отряд Зомби зашёл туда двадцать минут назад и с тех пор не появлялся.

— Не вижу никого, — тихо прошептал он. — Может, они затаились и нас караулят?

— Зомби не делают засад, — так же тихо ответил Рас, напряжённо разглядывающий противоположную сторону улицы. — Ищут они кого-то, сто процентов! Сталкеры там, в развалинах, и наверняка нашли что-то интересное, раз зомбаки их почувствовали! Надо ждать, сейчас идти в пожарку слишком рискованно!

— Может, просто обойдём? — предложил Влад. — Кому нужны забитые аномалиями руины? Туда никто не полезет. Сколько раз уже на той стороне улицы были, даже старых следов не видели!

— Лучше подождать! — не согласился молодой сталкер. — Вдруг кому-нибудь взбредёт в голову там от зомбаков спрятаться? Нам сейчас только попутчиков не хватало! В Жёлтой Зоне с людьми лучше не встречаться, никогда не знаешь, что у человека на уме!

В этот момент в развалинах у высотки загремели автоматные очереди, и Рас многозначительно поднял брови, мол, что я говорил! Влад медленно заполз обратно за обломок стены, и они продолжили наблюдение за местом событий. Спустя минуту из руин здания выскочили четыре человека с оружием и бросились бегом вдоль обочины. Следом показалась погоня, лихо скачущая по нагромождениям обломков. Сталкеров преследовало не меньше пятнадцати затянутых в «Латники» Зомби, расстояние между ними и беглецами быстро сокращалось, и люди бежали изо всех сил, не думая об аномалиях.

— Бегут по тому пути, каким пришли сюда! — определил Рас. — Надеются успеть добраться до Зелёной, там УИПы заработают, и наверняка кто-то ждёт для страховки! Быстрее, быстрее! — подгонял он сталкеров тихим взволнованным шепотом. — Двести метров осталось! Да шевелите же ногами, догонят ведь!

Внезапно преследователи, словно получив незримую команду, синхронно упали на колено и вскинули автоматы. Разом загрохотали очереди, и трое беглецов, споткнувшись на ходу, кубарем покатились по покрытому жёлтой пылью потрескавшемуся асфальту улицы. Четвёртый сталкер рванулся в сторону, ускользая от свинцового потока, и оказался на середине дороги. Не снижая скорости, он выхватил из кармана пригоршню гильз и швырнул её вперёд. Рассыпавшиеся веером пробники пролетели несколько метров, после чего правая часть «веера» с тихим чавканьем исчезла в невидимой Мясорубке, и сталкер с ходу обогнул аномалию слева. Ему вслед загремели выстрелы, но человек вновь повторил свой манёвр, выскакивая на середину улицы. Он судорожным движением выхватил ещё одну горсть гильз, его рука уже замахнулась для броска, как вдруг тело человека неестественно ускорилось, стремительно пролетая полуметровое расстояние, и мгновенно превратилось в большую кровавую кляксу. Спустя секунду от сталкера осталась лишь небольшая кучка окровавленного тряпья, лежащая посреди чистого асфальта.