– Это я не разрешила тебя будить, – серьезно глянула на травницу ее подопечная. – Извини. Дух предупредил, что, возможно, придется воевать с Даггером и его учениками, и потому нужно звать только самых сильных магов.

– Да я не в обиде, – отмахнулась Санди. – Просто все прошли проверку… ну и ладно.

– Не стоит об этом волноваться, – ободряюще улыбнулась ей хранительница и, не выдержав, намекнула: – Дух дал мне новое задание, и на него мы пойдем все вместе.

Усадив Леаттию в сферу, маги заскочили внутрь так быстро и ловко, словно удирали от врагов или, наоборот, спешили кому-то на помощь. Видимо, решили, будто к духу придется идти прямо сейчас, сообразила хранительница, досадуя на себя. Не нужно было говорить о делах заранее, невольно вводя магов в заблуждение.

Хотя их готовность немедленно отправиться навстречу испытаниям и опасностям согрела ей сердце, и на душе стало как-то по-праздничному светло. И пусть они делают это не ради самой Леа или помощи духу, в большей степени маги стараются для родной гильдии. Но такая осознанная самоотверженность не может не вызывать искреннего уважения и признательности.

– Я хочу еще раз сказать всем вам большое спасибо, – произнесла графиня, сообразив, что благодарности много не бывает и это пока единственное, чем она может отплатить спасителям за все сделанное. – И желаю, чтобы вы знали: несмотря ни на что, сама я тоже выбрала бы для себя именно этот путь спасения.

– Но другого не было, – еще грустно усмехался Эгрис, а в его взгляде уже зажглось сомнение, быстро переходящее в понимание. – Или… все же был?

– Был, – нехотя призналась Леа, вовсе не желая передавать им пояснения духа.

Но все яснее понимая – теперь уже промолчать не удастся. У спасителей и так горел в глазах огонек предвкушения, а теперь и вовсе разгорается пожар любознательности.

– Мы ничего лучшего не нашли, – честно признался Джар. – Портал, как теперь выяснилось, не сработал бы. И графиня Расельена другого способа не знала.

– Знала, – помрачнела Леаттия. – Но матушка боялась, что Кайор придумает какую-нибудь хитрость. Он очень изобретателен… вернее, его сообщник. Потому и выбрала самый ненадежный план – откуда ей было знать, что я могу внезапно прозреть?

– И какой же был выход? – не выдержав, оглянулся Эгрис, выводивший сферу из лабиринта ущелий и скал.

– А что вы там жарили? – вспомнила Леаттия аппетитный запах, и горящие любопытством взоры спутников тотчас разочарованно померкли. – Я объясню… но есть хочется.

– Корзинка под сиденьем, – заторопилась Санди. – Ты нас извини. Просто мы уже наелись, а нас еще угощать сегодня будут. Вот мясо, приправы, овощи и хлебцы.

Мисочки с едой, которые она расставляла по столику, и в самом деле не выглядели нетронутыми. Леа внезапно припомнила, из-за кого они не вошли в дом, а жевали мясо, сидя вокруг костра, и начала краснеть. За последние пять лет, с тех пор как проклятый Кайор навязал ей свой браслет, Леа еще никогда не бывало так стыдно за собственный поступок. Просто потому, что никаких весомых причин убегать и ссориться с ними, да и просто плакать, у нее не было.

– Ешь, – сунула ей в руку вилку Санди. – А я пока расскажу тебе про свою семью. Все они темные маги, родители, их братья и дети, кроме зятя и двух тетушек. И все хорошие люди, насколько это применимо к темным магам. Но я встречалась с ними очень редко, не было желания, потом времени. Поэтому не удивляйся, если кто-то начнет меня упрекать в невнимании, это заслуженно.

– Ничего подобного, – тихо, но веско рыкнул Эгрис. – Никакого права тебя поучать они не имеют. И, надеюсь, не станут испытывать мою доброту.

– Не вздумай! – всерьез встревожилась магиня. – Лучше просто помалкивай, я давно научилась переводить все в шутку.

– Шутница, – горько усмехнулся магистр и поспешил отвернуться, на несколько минут забыв про всех.

Сидящий рядом с ним Джар тоже смотрел вперед, задумавшись о чем-то своем, и Леа, поспешно прожевав несколько остывших кусочков мяса и запив кисло-сладким взваром, решилась наконец открыть спутникам свой секрет. Не весь, разумеется, – насколько она знает, такие вещи лучше сообщать не сразу, а понемногу.

– Всем в Брафортском герцогстве известна незыблемая традиция сыновей и дочерей нашего рода, – отодвинув миску, тихо проговорила она, – вступать в священный союз перед алтарем главного источника, расположенного в подвалах герцогского замка. Но лишь хранители знали почему. Дух не допустит в семью недостойных, лживых и алчных. С теми, кто не прошел проверку, могло случиться все что угодно, в зависимости от величины их проступка. И теперь дух считает, что я могла спокойно дождаться свадьбы и войти с Манрехом в святилище. Оттуда он бы не вышел, так много сделал за жизнь зла. А я бы получила незаконно занятый его предками трон. Мои родители, несомненно, помнили об этом испытании, но боялись, что Кайор не пожелает заходить в алтарное хранилище. Слишком много наших тайн стало ему известно в последнее время. К тому же, вскоре после того как Кайоры заняли замок, они перестали пускать к алтарю источника моих предков. С тех пор он иссяк, главный вход закрылся, и уже двести лет никто не может туда войти. Хотя хранители все же бывали там каждый раз, как кто-то женился или выходил замуж.

– Теперь я понимаю, как именно они это делали, – пробормотал Эгрис и оглянулся, – и полностью с тобой согласен. Когда дело касается Манреха, лучше не рисковать. Он откуда-то даже знал, какой браслет на тебя надеть. А что за дело нашел нам дух? Хотя бы намекни?

– Он считает, что развитие магических ремесел в нашем мире за последние столетия понемногу свернуло с верного пути. Когда-то, желая, чтобы наш мир не стал со временем выжженной пустыней, а жители – стадом озверевших нищих тварей, древние расы проделали неимоверно огромную работу. Вначале тщательно просчитали все запасы магии и предусмотрели любые случайности. А потом не один десяток лет работали не покладая рук, строя подземные резервуары и сеть источников, запирая энергию и выдавая ее ровно столько, чтобы людям на многие тысячелетия хватило на мирную жизнь и поддержание природы, тоже зависящей от магии. Именно поэтому они и увели отсюда всех магических существ, какими когда-то был богат наш мир. Русалок, водяных, дриад и прочих. Всех, кто тратил слишком много энергии.

– Темный лес! – ругнулся помрачневший глава гильдии. – Как жаль, что мы не знали всего этого раньше. Вернее, намеки в старых книгах были, но их столько раз переписывали и каждый писарь непонятные ему места правил по своему разумению. Я сам недавно такое обнаружил, когда велел ученику выучить правило сохранения энергии. Через несколько дней я задал вопрос, и он начал нести несусветную чушь. Разумеется, я его отчитал, но парень упорно отстаивал свою правоту. И я понял, что ругаю не того, лишь когда увидел новенькую книжку, где все это было написано черным по белому. Пришлось переводить на другую работу писаря, имеющего очень четкий, аккуратный почерк и твердую уверенность, что он исправил найденную в старинной книге ошибку.