– Хорошо, удачи, – кивнул тот. – И подумай ещё раз над моим предложением.

– Я уже говорил тебе, что думаю по этому поводу, – упрямо ответил он. – Нет, проживу ровно столько, сколько мне отведено Богом.

– Его не существует, это научно доказано, – завёл свою пластинку партнёр.

– Я не собираюсь с тобой спорить, Мёрфи, – сухо ответил тот. – Эта тема закрыта.

– Ну и дурак, – буркнул он, когда вертолёт плавно, но быстро набрал высоту и вскоре превратился в точку на небе.

* * *

Терминал сегодня кипел от количества народа. Переход между Стадиями – это всегда суета. Кто-то потерял своего участника и спешит огорчить свой мир проигрышем. Кто-то, наоборот, радуется удачному исходу. А уж что говорить о ставках?

Здесь просаживают и поднимают состояния, способные оплатить долгую и счастливую жизнь целой планете. Сейчас очередное время для новых ставок и для этого сюда спешат самые богатые люди из различных миров.

До открытия портала оставалось ещё полчаса, и Крейн спокойно сидел в зале ожидания, наблюдая за людьми. Все они одинаковы, независимо от развитости мира. Что вон тот господин, увешанный голограммами сообщений, что вон та симпатичная девушка, которая позирует личному роботу помощнику, для фотографий на свою страницу в социальной сети.

Но стоит любого из них запихать в условия Турнира, они либо подохнут в первый же день, или научатся рвать друг другу глотки. И то и другое неизбежно и создатели каждый раз убеждают в том всё человечество.

Вот только у кого-то будет больше шансов, как например, у сидящего напротив молодого человека. На нём нет ни единого намёка на гаджет, зато прекрасно виднеется кобура на поясе, а к лодыжке пристёгнут нож…

– Внимание, объявляется отправка на ветку «АЕ-7243-Х», – звонко заговорил искусственный голос из динамика. – Мистер Крейн Маслов, просим пройти к выходу номер семьсот шесть.

Человек в деловом костюме сверился с часами и проследовал к выходу в портал. Здесь симпатичная улыбчивая девушка ещё раз проверила его билет и пожелала счастливого пути. Наверное, эта фраза осталась с прошлого, потому что о каком пути может идти речь, если тебе предстоит сделать всего лишь шаг.

Постояв секунду у своего портала, Крейн перешёл границу миров, чтобы в следующее мгновение оказаться в точно таком же месте. Нет, отличия, конечно, были, вот только характер места не поменялся. Это как аэропорт, который отличается лишь самим зданием и цветом кафеля на полу. Но любой, кто совершает частые перелёты, подтвердит: настроение таких помещений не меняется.

Осмотревшись вокруг, Крейн прошёл в сторону, где на него обратят меньше всего внимания и развернул веер своего гаджета. Пробежал пальцами по экрану, свернул и убрал во внутренний карман пиджака, после чего вставил в ухо стандартную гарнитуру связи, чтобы не выделяться из толпы.

– Алё, – произнёс он невидимому собеседнику. – Да, я прибыл.

– Деньги с собой? – уточнили на другом конце.

– Вы сами как думаете? – огрызнулся он. – Мне нужны доказательства, что вы нашли её, иначе не получите ни цента.

– Мы не идиоты, – сухо ответил динамик в ухе. – Через полчаса на стоянке в Домодедово. Второй подземный уровень.

– Хорошо, я сейчас буду, – ответил Крейн и отключил вызов. – Простите, господин полицейский, как пройти к подземной парковке?

– Вам проще на улицу выйти, – тут же оживился скучающий представитель власти. – Там сразу направо ну и увидите, в общем.

– Спасибо, – кивком поблагодарил его Крейн и отправился в указанном направлении.

До нужного места он добрался минут за двадцать, мог бы и быстрее, но не хотел. Этот мир он посещал не так часто, хотя очень любил его. Здесь он родился и вырос, закончил школу и поступил в академию ФСБ. Именно в этом городе он работал, женился и впервые поднял на руки свою дочь.

Тот день перевернул всю его жизнь.

Вскоре, после того как счастливый отец вернулся на работу, его вызвали на самый верх и объявили страшную новость. Та кроха, которую он только что держал на руках, оказывается, обязана защищать интересы мира на Турнире.

Кричать о несправедливости бессмысленно. Он знал, как работает система, и если они так решили, значит, ничто не в силах это изменить. Хотя он всё равно попытался.

Жену в итоге убили, дочь забрали в специальное место, а самого бывшего сотрудника успели перехватить более серьёзные структуры. Ему объяснили, как обстоят дела на самом деле и как устроена вселенная.

Прошли долгие тридцать лет с того самого дня. И десять лет, как его малышка исчезла, одержав сокрушительную победу в Турнире. Вот только все эти уроды облизнулись, получив дырку от бублика. А следующий Турнир запустили только благодаря тому, что отыскали Кота или Василия Котова.

Кто он такой, откуда взялся и почему Турнир позволил его участие без авторизации, по сей день не знает никто. Личность окутана загадкой похлеще, чем «Кипарисовый сундук», принадлежавший Александру Македонскому.

Ходили слухи, что он последний из создателей. Сейчас говорят, будто он просто рождён на Турнире и воспитан высшей цивилизацией.

Крейну несказанно повезло ухватить этот заказ. Он даже не поверил, когда заполучил его. Из всех ищеек мультивселенной выбрали его.

О, это, несомненно, великая честь – множество более опытных и удачливых конкурентов бились за право получить его. В котировке участвовало более миллиона претендентов. Вот только Крейн был готов исполнить его даже бесплатно, потому как искал самое дорогое, что у него осталось. Повезло, как только цена контракта перешла границу окупаемости, больше половины претендентов слились, а его репутация сделала всё остальное.

Мимо с треском пронёсся мотороллер и к ногам Крейна упал тугой свёрток. Он спокойно поднял его, вытянул из кармана древний, по меркам Мёрфи, нож с молекулярной заточкой и вспорол толстый слой скотча.

Внутри оказалась пластиковая коробка, в которой обнаружился старый, даже по критериям Крейна, смартфон. Едва он взял его в руки, как тот оповестил пришедшим сообщением. Разблокировав экран, он щёлкнул пальцем по сообщению в Ватсапп и развернул фотографию.

Это, несомненно, была она, и фотография сделана здесь, в Москве, совсем недавно. Хотя прошло уже четыре дня и теперь она может быть где угодно, но он надеялся