Ну конечно. Меня спутали с маннской княжной, уже второй раз.

Принц поднялся с земли и отряхнул одежду. Теперь он выглядел потрепанным и более смуглым, если не сказать черным, словно чистил каминную трубу. Его губы и уши украшали металлические кольца, дополняя диковинный узор, вплавленный под кожу. Помню, в первую встречу Кейн показался мне угрожающим, но ярость артанца была сдержанной и холодной. Батул был диким, необузданным, самым настоящим варваром, хотя говор и обращение выдавали в нем крийца.

— Ты что-то напутал, брат, — все так же спокойно сказал Браден. — И не с того начал. Ты пришел сюда из-за леди Амелии?

— Нет, — нетерпеливо мотнул головой принц. — Я прибыл в Артан-Пра за княжной Зои. Маннский князь обещал мне ее в жены.

Я моргала, пытаясь успевать следить за их разговором и подробностями, которые сыпались как снег суровой зимой.

— У вас был договор? — Оруженосец приподнял брови.

Батула вопрос только разозлил.

— Нет! — вновь прорычал он. — Я был в Манне два года назад, но Рион посчитал, что Зои слишком юна, чтобы отдать ее мне.

Судя по всему, еще и слишком цивилизованна. Меня воротило от манер крийского принца, да и от самого Батула тоже.

— Теперь до меня дошел слух, что ее прочат в жены Кейну Логхарду!

— Это так. — Откуда у Брадена это море спокойствия, я понятия не имела, но в очередной раз восхитилась его сдержанности. Саму меня едва не трясло от напряжения. — В любом случае об этом тебе стоит поговорить с самим Кейном, когда он вернется. Здесь нет княжны, брат.

— Сам вижу, — проворчал принц и добавил, почему-то глядя на меня: — Мы обязательно поговорим.

Мне совсем не понравился этот взгляд и его злой тон, но додумать я не успела: Браден увлек меня в сторону выхода.

— Пойдемте, леди Амелия, я позабочусь о том, чтобы вам доставили книги, которые вы выбрали.

Служанки и маги последовали за нами. Я почти готова была признать, что в чем-то Карас был прав, оставляя жен в малом дворце. Если в Артан-Пра каждый день наведываются такие гости, то нужен целый отряд защитников!

Кстати, о защитниках. Когда мы нырнули в тень парка, напряжение, сковавшее меня, отпустило, и я обернулась к своим сопровождающим.

— Спасибо, что защитили.

— Это наш долг, госпожа, — склонили головы служанки.

Воздушный маг кивнул, а вот Альферц прищурился и бросил:

— Сидела бы ты на женской половине, нифрейка, проблем было бы меньше.

Прозвучало грубо, но теперь я понимала, что Кейн не просто так назначил мне в охранники огненного. Сегодня я видела, на что способен маг, и не хотела бы оказаться его врагом.

— Все равно спасибо. Возвращаемся.

Никто не возражал.

— Я не знала, что ты криец, — сказала оруженосцу, когда мы отошли от храма. Глупое замечание, я вообще мало что знала о Брадене.

— Наполовину, — кивнул он. — Моя мать родом из Артана, поэтому отец направил меня в оруженосцы к князю Кейну. Чтобы укрепить отношения между нашими странами.

Если Батула называют принцем, значит, отца Брадена больше нет в живых. В Кри нет общего правителя, все решает Совет принцев, и у каждого из них собственные земли.

Перед входом в малый дворец я еще раз поблагодарила оруженосца и нырнула в прохладу холла. Взглянула на балкон в надежде увидеть Зои, но он оказался пуст. Княжна ведь даже не подозревает, что чудом избежала встречи, а заодно и замужества за принцем Батулом. Не сомневаюсь, что Рион отказал ему вовсе не из-за возраста Зои. Кто захочет отдавать свою дочь этому варвару? Будь у меня выбор между Кейном и Батулом, точно выбрала бы артанца!

Меня так взбудоражило произошедшее, что, только оказавшись в своей гостиной, я вспомнила про купальни. Сейчас неплохо было бы освежиться: все равно придется ждать, пока принесут книги, а после прогулки под солнцем и жары в храме я вся взмокла.

Прошла в спальню, чтобы вызвать Дару, и наткнулась взглядом на букетик эрьвеи. Он лежал на том же месте, на кровати.

Замерла, чувствуя, как во мне нарастает сначала раздражение, а затем ярость. На мой вопрос о предыдущем «подарке» Лила очень удивилась и спросила, как вообще выглядит эрьвея.

Вот сейчас и покажу! Покажу всем и узнаю, кто пытается шутить подобным образом.

Резко шагнула назад и врезалась в мужчину. Одной рукой он обхватил меня за талию, крепко прижал к груди — не вырваться, ладонью другой плотно зажал мне рот.

— Вот и встретились, Амелия, — прошептали мне на ухо.

В груди плеснулся страх, и я что есть силы ударила незнакомца пяткой в голень. Мягкая обувь, конечно, смягчила удар, но он все равно дернулся и сдавленно выругался. Не отпустил, только встряхнул меня, как мешок. Я бы его укусила, но ладонь прилегала слишком плотно.

— Тише, тише, — сдавленно выдохнул незнакомец. — Это необходимость. Я не хотел рисковать. Пройти мимо стражи было непросто, да еще и застать тебя одну, без кучки соглядатаев под дверями комнат.

Только сейчас пришло осознание, что он говорит на нифрейском!

Услышать родной язык было настолько неожиданно, что в первую минуту я опешила. Голос не принадлежал ни Кейну, ни Брадену, а ведь только они из встреченных мною здесь артанцев знали нифрейский. Но я могла поклясться, что никогда его не слышала, хотя незнакомец говорил так, словно давно меня знал.

— У нас не так много времени, — продолжил он. — Обещай не шуметь, и я тебя отпущу.

Почему он так уверен, что я не захочу позвать на помощь?!

Говорить я, естественно, не могла, поэтому просто кивнула. В тот же миг он убрал ладонь, а меня повернул к себе лицом. Почувствовав свободу, я отступила на несколько шагов.

Мужчина был не такой высокий, как Кейн, но возвышался надо мной на целую голову. Я быстро отметила смуглую, почти бронзовую кожу, темные, коротко стриженные волосы, перехваченные желтой лентой, обветренные губы и сильные руки, хватку которых я успела оценить. Но кое-что общее с Кейном у них было — светлые глаза, какие бывают только у северян. Разве что у этого они оказались голубыми, как летнее небо. Я совершенно точно никогда в жизни не видела этого чужака, потому что запомнила бы такую необычную внешность. Точно запомнила бы.

Тогда почему что-то в нем кажется неуловимо знакомым?

— Кто вы такой?

Нет, кричать я не собиралась. Уверена, у него есть способы заставить меня замолчать — только маг мог обойти стражников и служанок малого дворца. Очень сильный маг. Зато я собиралась дойти до столика и зажечь огонек лампы, который вызовет Дару. В чем почти преуспела, отступая в сторону кровати.

— Думал, мой подарок даст тебе подсказку. — Он сложил руки на груди и кивнул на букетик эрьвеи, а я замерла, позабыв про лампу и про все остальное.