— Теперь Кроусол наш враг, — поспешно ответил мутант. — Мы собирались уничтожить негодяя, но разбойник сбежал.

— Правильно, — кивнул головой Клин. — Однако вчера Тонг вернулся в монастырь. Для штурма группе не хватает сил. Я слышал, в племени произошла смена власти. Встреча с новым вождем могла бы решить все проблемы. У нас общие интересы.

— Задача непростая, — вымолвил воин. — Гонцу ехать в одну сторону не меньше пяти часов. И еще неизвестно…

— Это все пустая болтовня, — оборвал собеседника Брендс. — Мы готовы подождать Эльгера. Время есть. Кроусол надежно заперт в крепости.

Сержант повернулся к мутанту спиной и быстро зашагал к лошадям. Растерявшийся шорки долго смотрел вслед удаляющемуся человеку. Останавливать чужака воин не решился. Между тем, Клин вернулся в центр круга и облегченно выдохнул:

— Получилось.

— Ты уверен, что они пошлют за Тоском? — спросил самурай.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся асканиец. — В племени шорки очень строгая дисциплина. За малейший промах сурово наказывают. Простой воин никогда не будет брать ответственность на себя. Его полномочия слишком малы.

— А не круто ты с ним? — заметил Жак. — Парень ведь мог и сорваться.

— Я не в первый раз разговариваю с мутантами, — произнес Брендс. — Шорки уважают смелых и сильных людей и ненавидят трусов и подхалимов. Кроусол неслучайно несколько лет свободно перемещался по их территории. Мерзавцу не откажешь в храбрости. Тонг буквально смял своей наглостью вождей рода. Ну, и конечно же, подкуп и щедрые обещания. Врать подлец умеет.

— Думаю, опасность миновала, — сказал русич, опуская оружие. — Теперь противник вряд ли нападет на отряд.

— Но кольцо враг держит плотно, — вставил властелин. — Количество воинов в лесу стремительно увеличивается. Вырваться из окружения нам уже не удастся.

— Риск — благородное дело, — усмехнулся француз, снимая флягу с пояса.

Ждать действительно пришлось долго. День близился к концу, а Эльгера все не было. Минуло больше десяти часов. Впрочем, удивляться данному факту не стоило. С чего бы вдруг вождю сильного племени спешить навстречу с группой никому не известных чужаков. Должен же Тоск продемонстрировать собственное величие. Он здесь хозяин.

Несмотря на внутреннее напряжение, путешественники вели себя спокойно. Как только Сириус скрылся за горизонтом, наемники выставили охрану и легли спать. Разумеется, это не ускользнуло от внимания шорки. Мутанты постоянно крутились возле лагеря, выискивая слабые места и готовясь к атаке. Кто знает, какое решение примет Эльгер. В любой момент хрупкое перемирие может оборваться.

Около четырех часов утра Сидорс разбудил Олеся, Тино и Карса. Приложив палец к губам, охотник тихо произнес:

— В лесу что-то происходит. Меня беспокоят странные звуки.

— Все просто, — вымолвил властелин, потягиваясь. — Тоск привел на заставу целую армию. Видимо, шорки всерьез подошли к данному вопросу.

— Подъем! — скомандовал японец. — Противник вот-вот двинется в наступление. Времени на раскачку не осталось.

— Вы что, примете бой? — удивился Ванг.

— А разве у нас есть выбор? — пожал плечами Аято.

Без лишних вопросов путешественники собирали вещи, проверяли магазины и занимали свои места. Каждое движение отточено до автоматизма. Между тем, враг оказывал на чужаков психологическое давление. Из зарослей то и дело доносились громкие возгласы, ржание коней, бряцание оружием. Дикая вакханалия продолжалась до восхода Сириуса.

Стоило лучам белой звезды осветить верхушки деревьев, как шум в лесу мгновенно смолк. Удивительная звенящая тишина буквально давила на уши. Наступила кульминация событий. Сейчас Эльгер даст команду, и сотни воинов с ужасными криками бросятся вперед. Грохот выстрелов, стоны раненых и вопли отчаянно сражающихся людей разорвут утренний покой. К счастью, опасения землян не оправдались.

На небольшой поляне появился высокий мужчина в темно-серой куртке, черных штанах и высоких, почти до колен, кожаных сапогах. На плечи мутанта был наброшен синий плащ, на поясе висел длинный кинжал. Тасконец выдержал паузу и отчетливо сказал:

— Я вождь племени шорки. Кто хотел со мной встретиться?

Наемники не сомневались, что это действительно Тоск. В глазах сидевшего на траве пленника сверкнула искра надежды. От исхода переговоров зависела его судьба. Клин и Олесь смело двинулись к Эльгеру.

— Сержант асканийской армии Брендс, — представился военный.

— Храбров, служба контрразведки, — вымолвил русич.

— В самом деле? — иронично спросил мутант. — К чему бы такая честь? Раньше специальные подразделения на нашу территорию никогда не вторгались. Почему я должен вам верить?

— Это особый случай, — ответил землянин. — Другого шанса покончить с Кроусолом просто не будет. Мерзавец укрылся в крепости. С ним от силы человек десять. А через год Тонг снова наберет армию головорезов. Признаюсь честно, мы преследовали бандитов на свой страх и риск. Что же касается доверия, то на штурм группа пойдет наравне со всеми.

— Звучит убедительно, — произнес Тоск. — Если я правильно понял, вы пришли сюда за помощью?

— Совершенно верно, — подтвердил Клин. — И потому мы без всяких условий отдаем пленника, хотя он участвовал в налете на поезд и убивал ни в чем не повинных женщин и детей. От смерти его спасло ранение. В асканийской армии не принято добивать безоружных.

Олесь махнул рукой, и Тино бесцеремонно вытолкнул парня из круга. Шорки растерянно застыл на месте. В тот нее миг два воина вынырнули из кустов и утащили беднягу в заросли.

— Не волнуйтесь так, — заверил путешественников вождь. — Преступник понесет суровое наказание. Убийство — тяжкий грех.

На несколько секунд воцарилась тишина. Эльгер обдумывал полученную информацию.

Свести счеты с Кроусолом, конечно, надо. Негодяй слишком часто будоражит племя. За его авантюры шорки заплатили жизнями сотен мужчин. Но нужны ли для этой цели чужаки?

— Что вы хотите? — уточнил мутант.

— Уничтожить Тонга, — проговорил Храбров. — Мерзавец очень хитер и наверняка постарается ускользнуть из западни. Долго тянуть со штурмом нельзя. К сожалению, взять монастырь самостоятельно мы не можем. Не хватает сил.

— Понятно, — усмехнулся Тоск. — Сержант, я слышал, что недалеко от Конингара есть лагерь для пленных шорки. Это правда?

— Да, — честно признался Брендс. — И не один. Сколько ваших сородичей томится в неволе, мне неизвестно, но их немало. Для преступников созданы вполне пригодные для жизни условия.

— Почему правительство Аскании не казнило разбойников? — удивился Эльгер. — Ведь они грабили, насиловали, убивали. Где же справедливость?

— Не все так просто, — произнес Клин. — Кроме общечеловеческих норм, существуют еще и государственные интересы. Племя контролирует значительную часть Южных гор, практически до самого побережья. Мир с шорки позволит командованию избежать кровопролития и ненужных жертв. Продвижение на восток значительно ускорится. Ну, а взаимный обмен пленникам сразу смягчит позиции сторон на переговорах.