— Значит, их можно вернуть? — спросил мутант.

— Не сомневаюсь в этом, — вымолвил сержант.

— Что ж, я, пожалуй, вам поверю, — сказал Тоск. — Кроусол здесь немало воды намутил. Мы давно собирались от него избавиться. Сейчас мои воины уже входят в горную долину. Часа через четыре крепость бандитов будет блокирована.

— Черт подери! — невольно вырвалось у русича. — Там же наши люди. Они примут вас за врагов. Как бы не было стычки.

— Непростая ситуация, — согласился вождь. — Но мы ее исправим. Пошлите кого-нибудь в лагерь, а я дам надежного проводника.

Эльгер, не оборачиваясь, щелкнул пальцами и негромко позвал:

— Черш!

Из кустов тотчас появился молодой крепкий телохранитель. В ожидании приказаний шорки остановился неподалеку от Тоска.

— Поедешь с чужаками на плато, — произнес вождь. — Обеспечишь беспрепятственный проход через кордоны. И не вздумай нигде задерживаться!

Воин молчаливо кивнул головой и исчез в лесу. Спустя пять минут мутант вывел из чащи гнедую кобылу с примитивным кожаным седлом. Олесь повернулся к друзьям и выкрикнул:

— Жак, Линда, Рона, отправляйтесь назад и предупредите Пола о приближении шорки. Теперь они наши союзники.

Путешественники вскочили на лошадей и вскоре вместе с Чершем скрылись из виду. На мягкой почве остались лишь следы от копыт животных. Между тем, события развивались своим чередом. Воины Тоска покинули заросли и окружили землян. Тасконцы с интересом и завистью разглядывали автоматы и карабины наемников.

Вооружение мутантов в основном состояло из копий, топоров и луков. В реальности армия шорки оказалась не такой уж грозной.

— Пора трогаться в путь, — проговорил Эльгер. — Я намерен покончить с Тонгом еще до наступления темноты.

— У вас есть план штурма? — поинтересовался Храбров.

— А зачем он? — пожал плечами вождь. — В монастыре ведь всего десять человек. Мы их просто сметем…

— Завалив при этом подступы к крепости трупами, — скептически заметил русич. — Не забывайте, к обители ведет одна узкая дорога. Жалеть патроны бандиты не будут. При лобовой атаке племя не отделается сотней погибших.

Тоск внимательно посмотрел на Олеся. Землянин выдержал его взгляд и глаза в сторону не отвел. Надо отдать должное Эльгеру, он умел признавать собственные ошибки. Кроме того, терять бойцов понапрасну тасконец действительно не хотел. После короткой паузы вождь спросил:

— Есть другое предложение?

— Пока только идея, — уклончиво произнес Храбров. — Для ее осуществления понадобится несколько тяжелых бревен. Пусть ваши воины срубят с десяток крепких деревьев и доставят их к монастырю.

— Никаких проблем, — вымолвил Тоск. — Этот лес принадлежит нам.

Примерно через четверть часа отряд наемников и мутантов двинулся на запад. Рядом с Эльгером ехали двадцать телохранителей, остальные шорки бежали вслед за всадниками. Лошадей в племени было немного. Впрочем, на темпе данное обстоятельство ничуть не отражалось.

Воины отличались необычайной выносливостью. Лишь на подъеме у плато бойцы начали отставать. Вождь на это не отреагировал. Впереди Тоска ждал мощный авангард.

Около полудня на горизонте показался мрачный утес. Окруженная высокими стенами база разбойников напоминала логово безжалостного кровожадного хищника.

Именно отсюда бандиты совершали свои дерзкие вылазки и здесь же прятались от врагов. Они будут драться яростно, отчаянно, не жалея ни себя, ни противника. Рассчитывать на милосердие шорки им не приходится.

Чуть в стороне мутанты разбили лагерь. Передовая группа Эльгера насчитывала около сотни воинов. Тасконцы основательно, неторопливо готовились к штурму. Пришпорив коней, путешественники оторвались от вождя и поскакали к друзьям. Им навстречу вышли де Креньян и Стюарт.

— Ну, как дела? — проговорил русич, спрыгивая с лошади.

— Отлично, — ответил француз. — Мы ехали без остановок. Один жест проводника, и все заставы тотчас исчезали в зарослях. Система оповещения у шорки великолепная. С авангардом трудностей тоже не возникло. Командиры не осмелились спорить с Чершем.

— Зато тут был настоящий переполох, — улыбнулся шотландец. — Вы не вернулись к ночи, и я грешным делом решил, что группа погибла. Утром собирался послать Вилла на разведку. Ну, а когда протер глаза, то увидел приближающуюся армию мутантов. Отправив Николь и профессора на запад, мы заняли оборону. К счастью, нам хватило выдержки не открыть огонь первыми. Через десять минут появились всадники. Рону я сразу узнал…

— А Кроусол? — спросил Тино.

— Тихо, — сказал Пол. — Сидит в крепости словно лисица, загнанная в нору. Наверное, рассчитывает на чудо.

— Подозрительно, — задумчиво произнес японец. — Нет ли из монастыря второго выхода? Что если мерзавец сбежал?

— Вряд ли, — возразил Стюарт. — Изредка на стене мелькают люди. Налетчики все же проявляют определенную активность. Однако прорываться с боем Тонг не рискнул.

Обсуждая последние события, земляне приступили к обеду. Продовольственные запасы постепенно походили к концу, но это сейчас никого не волновало. Больше суток осада не продлится. Эльгер настроен очень решительно.

Для продолжения же экспедиции продукты можно купить у шорки. В обмен на лошадь мутанты снабдят отряд всем необходимым.

Вскоре к наемникам подъехал Черш. Не слезая с коня, телохранитель громко выкрикнул:

— Вождь просил передать, что бревна будут на плато через три часа. Он приглашает вас на военный совет. Нужно уточнить план наступления.

Со своих мест сразу поднялись Храбров, Аято, Брендс и де Креньян. Четверка воинов неторопливо направилась к лагерю Тоска.

Остальные путешественники отдыхали перед предстоящим боем. Лишь профессор Лендс с биноклем в руках изучал строения монастыря. Древние здания представляли для него большой научный интерес.

Периодически асканиец склонялся к блокноту и делал эскизные наброски башен и храмов. На причуды старика земляне давно не обращали внимания.

Между тем, наемники встретились с Эльгером. Рядом с вождем стояли трое мутантов средних лет. Сотники смотрели на чужаков с нескрываемым интересом. Среди обычных людей у шорки еще никогда не было союзников.

— Пришло время раскрыть карты, — вымолвил Тоск. — Мои воины рвутся в бой. Признаюсь честно, мы рассчитываем захватить в крепости богатую добычу. Этот негодяй занимался грабежом в течение нескольких лет. Имущество налетчиков станет компенсацией семьям погибших за утрату близких.

— Материальное вознаграждение нас не интересует, — мгновенно отреагировал русич. — Если только немного провианта…

— Договорились, — кивнул головой Эльгер. — А теперь пора приступать к делу. Зачем вам понадобились бревна?