– Ты хорошая. – Легко соскочив с перил, Асе приблизилась. Каждое движение хульдры пропитывала неуловимая ловкость и грация, словно у дикого существа. – Ты, как и я, не принадлежала раньше к этому миру. Мы похожи.

– В чем-то – да, – не стала отнекиваться Кристина: что-то подсказывало девушке, что с Асе можно быть откровенной. К тому же Ульв говорил, что эти существа бескорыстны и первыми никогда не причинят вреда человеку.

Хульдра еще раз улыбнулась, вильнула хвостом и встала рядом с Кристиной, положив голову ей на плечо.

– Асе?

– Вигге умер, – тихо и печально произнесла хульдра.

– Вигге? – переспросила Кристина, пытаясь припомнить хоть кого-то с таким именем.

– Мой избранник и моя ошибка. – Асе тяжело вздохнула и выглянула из-под козырька, взглянув на синее небо. – Тот, кто обманул меня и привязал к столбу.

– А. – Кристина догадалась, о ком идет речь. – Но Ульв не убивал его…

– Это так. Волк пощадил щенка, но не тролль.

– Я не знаю, что сказать, – призналась Кристина. Пока она тщательно подбирала слова, пытаясь проявить учтивость, сама не заметила, как отчего-то разозлилась. – Знаешь, Асе, не в моих привычках судить людей, но этот Вигге поступил как последняя свинья! Нечего его жалеть. Он предал тебя, обрек на муки… Ты могла даже умереть! Так что он заслужил быть пожранным троллем!

– Вообще-то, тролль просто наступил на него и раздавил, как уродливую муху, – поправила собеседницу хульдра и неожиданно улыбнулась. – Я сама хотела расквитаться с Вигге и лишить его сначала рассудка, а потом и жизни, но норны в свое время рассудили иначе.

– Погоди, погоди! – Кристина несколько раз удивленно моргнула и уставилась на хульдру. – Ульв же сказал, что такие, как ты, не вредят людям!

– Первыми – никогда. – Губы Асе растянулись в плотоядной ухмылке, и из-под них появились маленькие острые клыки. – Но как мы помним добро, так и не прощаем зла. Кстати, этот воин, Волк… – Хульдра заглянула Кристине в глаза. – Это твой мужчина?

– Ну… – Девушка замялась. – Как бы…

– Если нет, то я заберу его себе, – быстро вставила Асе и весело рассмеялась, глядя, как вытянулось лицо девушки. – По тебе все видно и без слов! К тому же, – хульдра принюхалась, – на тебе его запах…

Пока Кристина приходила в себя от столь ошеломляющего заявления, хульдра, продолжая смеяться, неожиданно сделала красивое сальто назад и ловко встала ногами на перила.

– Но я пришла не за этим. За ваше добро я отплачу добрым же советом, валькирия, – прекратив смеяться, серьезно произнесла Асе. – Конунг захочет испытать вас. Не лгите и будьте честны. Не только боги любят храбрых и открытых людей, а с таким врагом, как Утгарда-Локи, вам понадобятся союзники. Владыка Утгарда злопамятен и коварен, знаешь ли.

– Что?..

– Передавай привет своему волку. – Похожее на лисью мордочку лицо вновь озарилось озорной улыбкой. Асе весело подмигнула Кристине и помахала ей рукой. – Еще свидимся!

С этими словами хульдра махнула хвостом, оттолкнулась ногами и вмиг ловко и проворно забралась на крышу. Когда Кристина выглянула из-под козырька, от потусторонней гостьи и след простыл.

Завтрак пошел в тишине и спокойствии. После того как тарелки опустели, Гудрун начала убирать со стола, а Кнут отправился наверх собираться, Кристина поманила Ульва в сторону. Нарочито громко сообщив, что хочет подышать свежим воздухом, она вывела его на улицу. Накинув плащ и подхватив топор, Ульв вышел следом за Кристиной на крыльцо. Она плотно закрыла дверь и рассказала спутнику об утренней гостье. Правда, о части разговора, касающейся их с Ульвом отношений, Кристина деликатно умолчала.

Воин внимательно выслушал девушку и призадумался. Затем, спрыгнув с крыльца, прошел до калитки и обратно, затаптывая следы хульдры.

– Кнуту и Гудрун не нужно знать об этом, – пояснил он. – Они хорошие люди. Но это не их забота.

– Тут я согласна, – кивнула Кристина. – Но что насчет этого конунга? Как поступим?

– Так, как посоветовала хульдра, – пожал плечами Ульв. – К тому же, если мы хотим жить в этой долине, секретов от ее правителя держать не следует. Правда все равно откроется рано или поздно.

– Так-то оно так, но тебе не кажется все это странным? Если конунг порядочный человек, почему Асе сказала, что он испытает нас?

– Потому что не знает, порядочные ли люди мы. – Ульв криво усмехнулся.

– А что насчет Утгарда-Локи? – задала Кристина самый волнующий ее вопрос: все же иметь во врагах Владыку великанов не слишком-то приятно. – Что с ним?

– Кто бы знал. – Ульв вдруг приложил палец к губам и кивком указал в сторону двери, за которой уже слышались тяжелые шаги Кнута.

Спустя несколько секунд дверь распахнулась, и на пороге появился старый хольд. Шумно втянув ноздрями воздух, будто огромный матерый медведь, он окинул гостей своего дома веселым взглядом и предложил:

– Коли готовы, так пошли, нечего на месте топтаться.

Покинувшая дом Гудрун проводила всю троицу до калитки, после чего заперла дверь и отправилась хлопотать по хозяйству. Казалось бы – ничего странного, вот только Кристине почудилось, что жена хольда смотрела им вслед с какой-то затаенной тревогой. Да и сам Кнут держался с напускной веселостью, но все эмоции старого воина без утайки проявлялись в его взгляде и выражении лица.

Дорога до дома конунга прошла под присказки холь-да. Занимавшиеся своими делами жители Холгера провожали незнакомцев любопытными и абсолютно беззлобными взглядами. Это успокаивало Кристину. Да и Ульв держался спокойно, беззаботно обмениваясь короткими репликами с Кнутом. Но девушка успела довольно хорошо изучить повадки своего спутника, чтобы понять – это всего лишь маскарад. Пусть Пеплогривый и не проявлял враждебности и казался расслабленным, внутри он предельно собран и готов ко всему. Когда хульдра назвала Ульва волком, она попала точно в цель – более подходящего сравнения и не придумать.

Оставалось только надеяться, что ничего страшного не случится и визит к конунгу обойдется без неприятностей. Подумав об этом, Кристина спрятала горькую усмешку – когда это у нее все проходило без неприятностей? Такого просто быть не может. Собственно говоря, девушка как в воду глядела: все началось с того, что у ворот в дом конунга путников встретили вооруженные воины.

– Наша встреча оговорена, – нахмурился Кнут и вышел вперед.

– И нам об этом известно, – кивнул один из воинов: рыжеволосый, рослый и крепкий, напоминающий мощный дуб. – Конунг будет говорить с гостями сам. Твое присутствие не обязательно, хольд.

– Тебя спросить забыли, щенок, – довольно грубо огрызнулся Кнут. – Это мои гости…

– Как и гости Холгера и нашего конунга, – спокойно ответил рыжеволосый. – Им ничего не грозит.

– Это не тебе решать, малец!