Все это было, мягко говоря, странно, и порой Андрей удивлялся сам себе – почему он до сих пор это терпит. Но затем удивление его проходило – обычно к тому времени, когда девушка возвращалась домой. В такие минуты он снова испытывал ощущение покоя, что сменялся трепетом и нежностью, едва Лиза оказывалась в его объятьях. Слишком много времени понадобилось Андрею, чтобы понять, что чары спокойствия – не единственное, что имелось в арсенале Лизы…

Мысль о том, что Запад и Восток в балладе олицетворяют собой два непохожих друг на друга мира, лежала на поверхности, но утомленный мозг Андрея слишком долго не хотел видеть этого. Однако долгий отдых все-таки принес свои плоды, и наконец Андрей стал смотреть глубже. Восток и Запад в текущем контексте означали две непохожие реальности: наш мир и мир Бездны. Дальнейшие размышления, не без помощи поиска в «Гугле», извилистыми путями привели Андрея к Тартару – глубокой бездне, что находится под царством Аида. Также в отрывке из баллады говорилось, что «…нет Востока, и Запада нет…» и «…Если сильный с сильным лицом к лицу у края земли встает…». Киплинг, вероятно, хотел сказать этим, что все различия не имеют значения, когда встречаются двое сильных людей, – все это напрямую вытекало из баллады. Но что хотел сказать этим Смолин? Новые доводы вполне сходились с пришедшей ранее мыслью о том, что Смолин нашел некое место, где он был укрыт от влияния Бездны, хотя и не мог вернуться в наш мир. Место, где не было условных востока и запада. Нейтральная территория.

Дальнейшие поиски места, где что-то могло стоять лицом к лицу, ни к чему не привели. Андрей цеплялся за памятники и скульптуры, уделив особое внимание скульптурам Ши-цза[14], тем более что они могли символизировать Восток, однако никаких иных параллелей, взаимосвязей с Западом, краем мира или еще чем-то близким к предмету поиска найти не удалось.

Первый восторг, скоропостижно принятый за нечто близкое к прозрению, прошел, и Андрей даже испытывал легкий стыд за то, что поторопился сказать Лизе, будто знает, где искать ее отца. Оставался мизерный шанс, что чем-нибудь сможет помочь Семен. Когда Андрей спрашивал его о легенде, связанной с подвешиванием мяса, тот упоминал о разных других историях, которые слышал. И пусть сам он прожил в Петербурге немногим больше Андрея, но кое-что может знать.

Набрав номер друга, Андрей поздоровался и торопливо заговорил:

– Привет, не занят?

– Неа, – Семен громко зевнул, и до Андрея донесся тихий хруст суставов. Сосед предавался своей излюбленной привычке щелкать пальцами.

– Есть вопрос к тебе. Помнишь, ты говорил, что слышал про всякие старые легенды, связанные с Питером?

– Да я, на самом деле, слышал-то немного. Точнее, читал в Сети разное, еще до поездки. Ну и коллега рассказывал всякое…

– Мне нужно найти одно место по подсказке. Это отрывок из баллады Киплинга.

– Чего-то ты меня сильно грузишь…

– Ну, давай я зачитаю – вдруг тебе в голову что придет, может, вспомнишь какое-то место.

– А тебе это вообще зачем? Это вы с подругой, что ли, так развлекаетесь?

– Ага, – ответил Андрей, обрадовавшись, что Семен сам нашел отличное объяснение.

– Ну ладно. Читай!

Андрей зачитал отрывок, громко и отчетливо произнося каждое слово. С минуту Семен думал, а потом ответил:

– Неа, ничего в голову не идет. Восток, запад… Хрен знает.

Андрей поднялся с дивана и принялся ходить по комнате под тяжелым взглядом Смолина, взирающего с портрета. Надо как-то подтолкнуть мыслительный процесс друга.

– Может, что-то связанное с краем земли? Или вот эти слова, про сильного с сильным лицом к лицу.

– Край земли… край земли… – размышлял Семен. – Черт его знает, что это. Странные у вас игры. Ты подруге тоже такое задаешь?

– Ага, только попроще.

– Ну, попроси у нее подсказку.

– Попро…

Андрей не договорил. Он замер напротив портрета и, открыв рот, уставился в лицо Смолина…

– Я тебе перезвоню, – бросил Андрей и завершил звонок.

Он смотрел на портрет, и в голове стремительно выстраивалось решение.

Ну, конечно же! Что за дурак он был?! В очередной раз не заметил того, что было под самым носом. Ведь не зря он чувствовал эту странную атмосферу, что царила в квартире! Неспроста все эти дни не было ни единого провала, а едва Андрей попытался выйти, как его тут же настигла паника. Эта квартира, это самое место являлись нейтральной зоной, а точнее – мостиком, ведущим к ней. За эти дни Андрей почти не думал о внешнем мире, и зов Бездны его тоже не беспокоил. Смолин укрылся тут, прямо в своем доме. Поэтому именно здесь он и оставил подсказку. Тут не властвуют в полной мере ни реальный мир, ни Бездна. Да, провалы случались, но первый сразу же прошел, и к тому же он явно был нужен только для того, чтобы подбросить подсказку Андрею. Со вторым случаем сложнее, но, быть может, что-то как раз и пыталось прогнать его прочь отсюда, чтобы он встретился с настоящим кошмаром лицом к лицу? Возможно, и это устроил Смолин? Пытался дать понять Андрею взаимосвязь своей истории об одном из убитых и показать то, чем стала жертва… Но разве под силу ему такое?

Сильный с сильным лицом к лицу…

Андрей подошел ближе, глядя в лицо нарисованному Смолину. Закрыл глаза и попытался нащупать нужное чувство. Он понимал, что не должен проваливаться, но в то же время нельзя было оставаться в этом мире. Требовалось найти какую-то среднюю точку и удержаться там. Место соприкосновения двух реальностей. Переходное состояние из яви в сон. Андрей глубоко вдохнул, задержал дыхание, вспоминая чувства, посещавшие его в моменты провалов. Услышал знакомый гнилой запах, едва заметный гул в ушах и как только начинал погружаться в почти забытые за эти дни ощущения, тут же выныривал обратно, но не до конца. Он был словно утопающий, хватающийся за скользкое бревно, которое без конца вращается в воде, отбрасывая неумелого пловца обратно в пучину. Сначала это было страшно, но затем Андрей понял, что это состояние абсолютно нормально и даже естественно.

Тяжело выдохнул.

Шагнул.

Открыл глаза.

Комнаты не было. Андрей стоял в пустом коридоре с голыми, выкрашенными в серый цвет, стенами. Под потолком мерцали лампы дневного света, но большая их часть не работала, и в коридоре стоял полумрак. Это место напоминало те, что он привык видеть, падая в Бездну, но это точно была другая реальность. Здесь был совсем другой воздух. Отчасти знакомая, но в то же время чужая атмосфера наполнила помещение.

Обернувшись, Андрей увидел голую стену. Впереди коридор заканчивался единственной дверью.