Поразмыслив, Поплавский дал указание кораблям рассредоточиться таким образом, чтобы перекрыть все возможные направления выхода противника из Громового ущелья. Затем он связался с Саблиным.

— Виталий, что скажешь? Может большой космолет войти в эту кашу?

— Наверное… — не очень уверенно ответил Саблин. — На космоботе я бы рискнул без колебаний, но такая махина, как крейсер ЛИМПа… Не знаю даже, что и сказать. Одним словом, я бы пожал руку парню, который провел бы космолет по этим каменным лабиринтам.

— Значит, тебе придется пожать руку мне, — не очень весело пошутил Поплавский.

— Володя, опомнись! — послышался встревоженный голос Марты. — Это же чистой воды самоубийство! Нам лучше подождать, пока флагман ЛИМПа сам выйдет из ущелья. Не может же он, на самом деле, сидеть там вечно!

Поплавский жестко усмехнулся и с силой потер давно не бритое лицо.

— Конечно, не может, — устало отозвался он. — Но еще неизвестно, на кого работает время. Если инженеры ЛИМПа сейчас, скажем, переносят на борт флагмана оружие марсиан… Не знаю, чем это кончится.

— Но ты же не веришь, что они так быстро научатся управлять этим древним оружием! — воскликнула Марта.

— Не верю, — вздохнул Поплавский. — Но не могу исключать такой вариант. К тому же мы настолько ослаблены неудачным боем, что вряд ли сумеем уничтожить флагман, если тот пойдет на прорыв. Представляю, сколько на его борту ракет! Нет, рисковать мы не имеем права.

В разговор вмешался Саблин:

— Ну, тогда давай возьмем Вадима и втроем отправимся на разведку в глубь ущелья, — предложил он. — Кто знает, может, Аль-Багдира там нет, а то и вовсе не было?

— А если он там? — упрямо возразил Поплавский.

— Что же, тогда придется оснастить космобот пусковыми установками. Думаю, одну большую ракету и с пяток малых можно будет приладить где-нибудь в районе центроплана, чуть впереди двигателей. Естественно, подвеску придется делать наружной…

— И сколько же времени уйдет на такую переделку? — с сомнением спросил Поплавский.

— Несколько часов. У меня на борту с десяток очень толковых инженеров, мы что-нибудь сообразим. А Вадим с Игорем будут нашей рабочей силой. Постараемся управиться часов за пять.

— Господи… — простонал Поплавский. — Целых пять часов! Ладно, уговорил. Действуй!

Через несколько минут к «Синему пламени» причалил лучший из космоботов, принадлежащий одному охотнику, и работа по переоснащению маленького космолета началась.

Для Поплавского время тянулось как никогда медленно. Он расхаживал по тесному капитанскому мостику мрачный и неразговорчивый. Никто из членов экипажа не осмеливался предложить командующему перекусить, хотя тот не ел уже давно. Все экипажи кораблей находились на своих местах, в любое мгновение ожидая появления флагмана ЛИМПа. Многие пилоты космоботов приняли решение в случае необходимости идти на абордаж, поскольку полагаться на одни ракеты было опасно.

Минута текла за минутой, но ровным счетом ничего не менялось. Наблюдатели доложили командующему эскадрой, что никаких странных перемещений тел внутри скопления астероидов не происходит. Это могло означать все что угодно. Люди Аль-Багдира могли сейчас заниматься изучением марсианских кораблей. Они также могли демонстрировать оружие и переносить его на борт флагмана. Но с не меньшей вероятностью в ущелье ВООБЩЕ НИЧЕГО НЕ БЫЛО. И мысль об этом более всего терзала Поплавскрго. В самом деле, почему бы Аль-Багдиру не быть сейчас совсем в другом районе пояса астероидов? Правда, в Громовое ущелье вела ниточка от библиотеки Валерия — но уж больно она была тонка и ненадежна. Нельзя исключить и то, что адмирал попросту провел Поплавского, самолично переставив книги так, чтобы навести след именно на Громовое ущелье. Хотя для этого надо было слишком много знать о привычках Валерия и о его давнем знакомстве с лидером хроноспасателей. Нет, все это слишком хитро, а потому маловероятно… Но уж очень велика цена ошибки!

На переоборудование космобота ушло более шести часов. Наконец маленький корабль отчалил от «Синего пламени» и медленно двинулся в сторону «Прометея».

Поплавский и Алексей стояли в нетерпении возле кессонной камеры. Последние минуты ожидания оказались для них самыми тяжелыми. Но вот космолет слегка вздрогнул — это означало, что космобот причалил. Навстречу ему тотчас стал выдвигаться переходной рукав.

— Черт, да что же они там медлят… — почти простонал Поплавский. — Мы могли бы обойтись и без рукава. Эка невидаль!

Наконец двери кессона плавно раздвинулись.

Спустя пару минут космобот направился к границам Громового ущелья.

В салоне космобота было тесно. Вместе со спасателями (включая Марту, которая решительно воспротивилась попыткам друзей оставить ее на борту космолета) в опасный рейс отправились Алексей и еще два колониста: испанец Гарсиа и русский Михаил. Оба они были опытными инженерами, и их помощь в критических ситуациях могла бы принести большую пользу. Место пилота занимал хозяин космобота, назвавшийся Греем. Судя по акценту, он был французом. На деликатную просьбу Поплавского уступить ему штурвал Грей ответил только презрительной усмешкой. Как и все охотники, он весьма высоко оценивал свои пилотские качества, да и в ущелье ему якобы не раз приходилось бывать.

Сделав вокруг каменного облака несколько оборотов, Грей уравнял скорость бота со скоростью движения внешних астероидов скопления, а затем плавно вошел в ущелье.

Лабиринты из летающих скал оказались самым настоящим адом. Противометеоритные локаторы почти беспрерывно издавали тревожные сигналы. Автопилот то и дело уводил корабль с опасных траекторий, но, казалось, безопасных путей в недра Громового ущелья вовсе не существует. На маленьком обзорном экране постоянно появлялись глыбы самых прихотливых форм и тут же исчезали за кормой. Бортовой компьютер гудел от напряжения, беспрерывно решая задачи уклонения от многочисленных астероидов, и будь скорость космобота чуть выше, вряд ли бы он сумел спасти людей от гибели. Но автопилот работал точно, и ему в этом умело помогал Грей.

С первых же минут Поплавскому стало ясно, что хозяин космобота не зря отказался покинуть кресло пилота. Он был мастером-виртуозом высшего класса. Тонкие музыкальные пальцы Грея скользили по пульту управления, словно он играл на органе. В нужные мгновения он блокировал автопилот и брал управление кораблем на себя, но тут же вновь переходил на автоматический режим, подчиняясь одному ему известным оценкам ситуации. Поплавский некоторое время с увлечением следил за Греем, словно за шахматистом высокого класса, но вскоре сбился и вынужден был признать свое поражение. Что касается Саблина, тот сразу же безоговорочно поверил в превосходство вольного колониста и, устроившись рядом с навигационным компьютером, стал добровольно выполнять работу штурмана.

Маленький корабль постепенно продвигался в глубь ущелья, беспрерывно маневрируя. Резкие, а главное, знакопеременные перегрузки настолько измотали пассажиров, что Марте и Ашоту стало плохо, и их пришлось откачивать специальными лекарствами. Корин, к своему удивлению, пока держался, хотя раны в груди вновь напомнили о себе колющими болями. Оба колониста-инженера выглядели куда бодрее — сказалась их долгая практика полетов в поясе астероидов.