Даже потеряв свой «ходячий радар», погоня не желала нас отпускать. Врагов стало еще больше — видимо, вернулись обратно ушедшие раньше в леса группы бандитов. Убитый маг оказался явно не последним. Кто-то ведь меня ментальным ударом в поселке глушил. А теперь за нами просто идут по следу, превентивно перекрывая направления, через которые от них можно улизнуть. Очень неприятная ситуация. И второй раз засаду со стрельбой не устроишь, просто не дадут. Слишком близко они подобрались — чувствую, отрыв от ближайшей группы метров триста или даже чуть меньше. Если сейчас выскочу на открытое пространство — успеют расстрелять. С боков тоже кто-то есть, как подсказывал мне тигр: «Дальше нельзя идти, там смерть», — дошла до меня его очередная мысль. «Что там впереди?» — отправил ему свой вопрос. В ответ пришла едва различимая картинка в виде большого разлома в земле, откуда тянуло каким-то очень неприятным запахом. И возникло ощущение, что именно этот запах и был той самой смертью. Меня же, судя по всему, гонят именно туда, и возможности свернуть в сторону, не нарвавшись на боковой заслон, похоже, больше нет. Но вы не на того напали, ребята. Шанс, что недавно сделанный респиратор на магической основе мне поможет успешно преодолеть следующее препятствие, явно больше пятидесяти процентов. Не знаю, какой газ собирается в этом разломе, подозреваю — сероводород или какая-либо подобная гадость, но деваться, похоже, просто некуда. Передав полосатому напарнику благодарность за все и, как мог, пожелав удачной охоты, попрощавшись на всякий случай, если больше не свидимся, направился прямиком туда, куда так старательно хотели загнать беглеца многочисленные преследователи. Уже на дальних подходах к разлому ощутил легкий смрад. Сложно передать его составляющие, там столько всяких зловоний вместе намешано. Явно не один лишь сероводород. Нацепив на лицо респиратор, вдохнул через него сильно похолодевший воздух. Все запахи как отрезало, но гарантии абсолютной безопасности вдыхаемого воздуха, естественно, не было. Впрочем, выбор невелик — или гипотетически возможная смерть от отравления, или гарантированная от арбалетных болтов. В первом случае трофеи бандитам не достанутся — хоть так им напоследок отомщу.

Спрыгнув в большой овраг, который постепенно только расширялся и углублялся, пронизывая приличный участок леса и дороги, нашел на его дне множество мумифицированных трупов. Тут нашли свой последний приют люди и животные, осматривать их мертвые тела на предмет полезных предметов не было никакого желания. В глазах появилась крайне неприятная резь. Не представляя, сколько еще продержусь среди ядовитых миазмов, старался как можно быстрее проскочить опасный участок. Пара километров бега с препятствиями — и спешно выбираюсь из разлома опять в лес, уже на другой стороне дороги, где меня никто не ждет. Пробежав в сторону еще километр, решился снять респиратор, все еще не веря, что остался жив. Глаза перестали слезиться, вернулись лесные запахи, а ощущение близкой погони полностью исчезло. Какие-то люди смутно ощущались где-то вдали, но они двигались совсем в другую сторону, только удаляясь от меня. Даже не стал удивляться таким неожиданно прорезавшимся талантам от неожиданно навалившейся усталости. Все же несколько часов беспрерывного бега даром не прошли. Но и стоять на месте категорически не стоило. Подтянув одежду и поправив амуницию, сделал пару глотков «эликсира жизни», помогающего быстро вернуть упавший тонус, и зашагал по лесу в сторону города, как смог определить направление на него по солнцу. Попробовал связаться с тигром и уловил едва заметные ощущения на самой грани восприятия. Передать ему сообщение, что его горе-напарник все-таки остался жив, думаю, удалось, а вот договориться встретиться где-либо в безопасном месте можно и не пытаться.

Так и не останавливаясь ни на минуту, без остановок прошагал до самого заката, а потом и половину ночи, выйдя наконец-то на каменную дорогу. Устроив небольшой привал, хорошо подкрепился и вычистил одежду от грязи и посторонних запахов, вновь двинувшись в путь и собираясь так и идти до самого города. Силы ко мне постепенно вернулись, и я перешел с шага на легкий бег, рассчитывая к полудню следующего дня оказаться за его стенами. Появилось смутное предчувствие, что стоит поторопиться, пока кое-кого не стали ловить по всем Смертным Землям. Эх, и разворошил я гнездо злых шершней на свою голову.

На обратном пути пытался проанализировать, почему Сом отправил меня практически на убой, хотя при этом распространялся о каких-то иных делах. Что же это такое было, неужели такая особенная проверка? Выжил — ты настоящий везунчик. С тобой можно работать дальше, подкинув очередное «тухлое дельце». Ну а коль не повезло, что ж, всякое бывает, помянем добрым словом такого хорошего, но очень глупого человечка. Возможно, у авторитета имелись свои веские резоны сыграть мною втемную. Вряд ли ему больше некого было послать передать ту «записку». Даже из числа тех, кого совершенно не жалко. Там чувствуется какая-то особенно хитрая комбинация, состоящая из множества ходов, в которой мне еще предстоит сыграть важную роль. Но дальше вести дела с Сомом в таком ключе совершенно не хочется. Тут ведь не один город имеется, а целых три. Заберу свои вещи из искательской гостиницы — и свалю куда подальше. Можно и сразу свалить, даже не заходя, только патронов при себе мало. Мысленно проскочил мимо и «совершенно безумный» вариант отсидеться где-либо в лесу. Про волны дикой силы уже успел было подзабыть. Вспоминать, когда она пойдет над головой, почему-то совершенно не хотелось, ибо «живые» примеры такого «попадания» некогда имел возможность наблюдать своими глазами. Уж лучше сразу сдохнуть, чем превратиться в безмозглого зомбака. Катастрофически не хватало информации. Да, такая простая и тривиальная идея перехватить небольшую группу бандитов и взять разговорчивого языка так и подкупала своей новизной и оригинальностью. Только кто кого станет перехватывать — еще совершенно неясно. Сильно напрягало воспоминание, как слаженно действовали отдельные группы бандитов, когда гонялись за мной по лесам. Не сами же они по себе такие умные, без грамотного руководителя так точно не получится. А я ведь его совершенно не ощущал. После всех пережитых приключений мне теперь удается чувствовать людей на расстоянии, правда, стабильными эти чувства назвать сложно — то есть, то нет. И от хорошо организованной управляемой со стороны охоты уйти не так уж много шансов. В общем, возвращаться в город — не самый лучший вариант, да только остальные виделись еще хуже.

Стражники у ворот встретили одинокого искателя весьма неласково и пытались заставить его перетряхивать перед ними свой мешок, даже не намекая на возможную идею заплатить им мзду. После долгой дороги я был на взводе от раздражения и усталости, и лишняя пара минут ожесточенных препирательств могла запросто обернуться ожесточенной стрельбой. Палец уже лежал на спусковом крючке автомата, переведенного на стрельбу очередями. И мне было плевать на все возможные последствия этого шага: вчерашние кровавые события уже сдвинули психику куда-то не туда, я хотел непременно раздавить этих трусливых алчных мразей, лишь бы они не стояли сейчас на моем пути. Спасли стражников от неминуемой расправы какие-то люди, стоявшие неподалеку от ворот. Как-то опознав во мне именно того, кто им сейчас необходим, к нам подошли сразу двое, хотя изначально они были не вместе. Один — сильный и весьма опытный боец, это сразу чувствовалось по его цепкому взгляду и дополнялось соответствующей амуницией. Серая, плотно сидящая, хорошо подогнанная по телу кольчуга, два длинных меча по бокам — видимо, он может работать сразу двумя руками, а это, как я хорошо помнил, далеко не каждому дано. Дополнял его экипировку гвардейский двойной арбалет за спиной. Второй оказался магом. Тех легко отличать друг от друга по их балахонам, на которых чем больше разноцветных кружев, тем явно больше формальное звание самого мага, или, если сказать по-нашему, — обычных понтов. У этого конкретного представителя с ними все в полном порядке: на его халате разве только мелким крестиком не вышивали. Явной угрозы со стороны подошедших людей не ощущалось, а от воина тянуло чувством легкой симпатии. По магу сложно что-то сказать, тот смотрел на меня весьма недоверчиво и с едва заметным презрением. Заметив интерес подошедших, стражники сразу же отстали и вообще постарались сделать вид, как будто они тут просто погулять вышли.