Царь подозвал слугу-ихтиандра и сказал мне:

– Он покажет твои покои, Кайрайл.

Я кивнул и отправился за провожатым.

За исключением одной комнаты, так сказать, гостиной, по примеру тронного зала заполненной наполовину водой для приема русалов в их привычной среде обитания, палаты мне выделили полностью сухие и мало чем отличающиеся от обычных апартаментов высокого класса.

Как дорогому гостю мне предоставили обслугу из полудюжины ихтиандров.

Возникла некоторая проблема с одеждой. Мокро ведь. Но я переоделся в местный костюм, имеющий удивительную способность мгновенно высыхать, стоит только выйти в нем из воды, и более того, поглощающий воду с тела, так что становишься полностью сухим. Уж не знаю, из чего делают такую ткань, и ткань ли это вообще, а не, скажем, магически преобразованная губка…

Валианна. Русалка. Принцесса

Очередное нападение порождения Хаоса на город произошло внезапно. Торговый караван был уничтожен у самых ворот, а потом грахалк попытался пробиться в город, но ворота успели быстро закрыть и забаррикадировать, обрекая выживших после первой атаки чудовища на смерть. Увы, но иначе нельзя – тварь проберется в город, и тогда смертей будет еще больше… Но это не остановило грахалка, он стал таранить ворота и мало помалу они начали поддаваться натиску.

Можно сделать неутешительный вывод, что мерзкие твари с каждым поколением становятся все умнее… Даже страшно представить, какими они будут еще лет через сто.

И вот когда внешние ворота были почти разбиты, появилось другое, до изумления странное на вид чудовище со страшными ранами на теле и легко убило грахалка. После чего туловище раскололось надвое, и оказалось, что внутри чудовища сидел…

– Да это же человек! – воскликнула Лаинта, моя лучшая подруга, ихтиандра и младшая дочь первого министра. – Откуда он взялся?!

– Действительно… – согласилась я.

На поверхности по данным разведчиков давно нет никого из разумных, да и просто с живностью беда, драконы сжирают все, что шевелится. Даже в океаны ныряют.

Потом за стены вышел отец, и он пригласил человека в город. Что ж, в личной встрече нет ничего зазорного. Мало того, что это первый человек, увиденный нами более чем за тысячу лет, так еще и в магическом плане он сиял ярче солнца! Сильный маг. Об этом говорит хотя бы то, что он не испытал затруднений с дыханием под водой.

– А он симпатичный, – сказала Лаинта. – Ты не находишь?!

«Хм-м, мне тоже так показалось», – смутилась я мысленно и с неудовольствием подумала, что у Лаинты больше шансов его получить, ведь она по строению тела почти как человек, а не рыбохвостая, как я, и ему будет как минимум не слишком…

«И вообще, о чем я думаю?! – разозлилась я на себя. – Я принцесса, пусть и младшая из трех, а он вообще неизвестно кто!»

К счастью, от недостойных и сумбурных мыслей меня отвлек посыльный.

– Ваше высочество, вас вызывает к себе его величество!

– Сейчас буду.

Я повернулась к Лаинте, к которой также примчался посыльный от ее отца.

– Прости, Валиа, меня зачем-то срочно зовет отец, – сказала она.

– Меня тоже…

Мы расстались и поспешили на зов своих отцов.

Странно как-то все…

– Отец… – подплыла я к нему и присела рядом на диван.

– Ты уже видела того человека, убившего грахалка?

– Да, отец.

– Что думаешь о нем?

Я едва подавила смущение и пожала плечами.

– А что о нем думать? Странно, конечно, откуда он взялся…

– Он иномирец, попал к нам случайно. Предположительно имеет царский титул. Он также сильный маг… по крайней мере, в магическом зрении он ослепляет. Есть еще пара моментов, но пока они слишком фантастичны.

– И что ты хочешь от меня? – спросила я, поняв, что на этого человека у отца есть какие-то планы, и я должна помочь их реализовать.

– Хм-м, видишь ли, дочка, – несколько смутился отец, что на него было не похоже, – для начала я хотел бы, чтобы ты с ним сдружилась… Этот человек будет искать возможность вернуться в свой мир, но, как известно, наш мир закрыт, и потому выбраться в другие миры очень непросто, мягко говоря.

– Так что, скорее всего, он останется у нас навсегда…

– Именно, – кивнул отец. – Маг такой силы – это очень неопределенный фактор в политической жизни нашего царства…

– Все настолько серьезно? – удивилась я.

– Более чем. Если я ошибусь или не сумею взять его под свой контроль, все может полететь вверх тормашками.

Для меня это оказалось очень неожиданным известием. Ведь вроде все хорошо… Я в политику особо не лезла, но краем уха слышала, что есть какие-то шероховатости между русалами и ихтиандрами. Они всегда были… но чтобы отношения оказались настолько натянуты?!

– Я поняла…

– И прости меня, дочка…

– Не нужно, отец. Я ведь принцесса и всегда знала, что политическая необходимость будет определяющим фактором в моей личной жизни, а не моя личная прихоть.

– Спасибо… – обнял меня отец. – Ты у меня самая умная девочка.

– Вот только… – Я красноречиво кивнула на свой хвост.

– Думаю, все будет нормально, – сказал после короткой паузы отец. – Я не заметил в нем какого-либо предубеждения против нашего внешнего вида. По-моему, он еще и не такое видел. Мы же ведь не знаем, в каком мире он жил и какие там расы существуют.

– Тогда я поплыла?

– Давай, – кивнул отец и, крепко обняв, поцеловал меня в щеку.

Что ж, я действительно знала, что себе не принадлежу и по примеру сестер буду разменной монетой в политических раскладах – выдадут замуж за сына главы какого-нибудь клана или за самого главу, для укрепления отцовской власти. Знала, а потому не заводила близких знакомств с противоположным полом, чтобы не было разочарований и обид. Просто настало мое время…

– Лаинта?!

Я столкнулась со своей подругой буквально перед самым входом в покои человека.

– Валиа?! – вздрогнула подруга и забормотала, не зная, что сказать, словно ее застукали на воровстве: – Я… эм-м… в общем… э-э…

– Не нужно оправдываться, – сказала я, лекомысленно махнув рукой. – Тебя ведь к человеку послал твой отец?

Лаинта обреченно кивнула.

– Да…

– Как и меня – мой.

Лаинта снова кивнула и стала разворачиваться.

– Стой. Ты куда?

– Но… – удивилась подруга.

– Ты моя лучшая подруга, и я не хочу, чтобы у тебя были проблемы с отцом.