Ракетный удар. Вартиус уловил знакомые слова и насторожился. Вот бы посмотреть хоть одним глазком, как одна из тех хищниц, что еще вчера мирно дремали под присмотром Габиуса, доставила свой смертоносный груз на поверхность планеты!

Он опять вспомнил вчерашние недовольные глаза кадет-оружейника и расстроился еще больше.

– Вартиус!

Голос отца заставил его вздрогнуть. Не получить бы опять выговор за эти... как их там... «витания в облаках».

Довольное лицо отца, прячущего улыбку за показной невозмутимостью. Наверное, все прошло как нужно – он явно удовлетворен.

Чего нельзя сказать о самом Вартиусе. Он еще раз тяжко вздохнул:

– Да, пап?

– Ну как, сын? Понравилось воевать?

Вартиус помедлил и все-таки решил честно признаться:

– Нет, пап. Скучно.

Отец широко улыбнулся.

– Запоминай, сын. Война – это работа. Тяжелая, в большинстве случаев однообразная работа, но требующая немалой самоотдачи и полной сосредоточенности. Требующая хорошо соображающей головы на плечах. Понял?

Вартиус неуверенно кивнул.

Отец снова усмехнулся и взъерошил ему волосы своей большой ладонью.

– Ничего ты не понял, Вартиус. Но я из тебя еще сделаю настоящего Алого, и не простого вояку, а мастера. Мастера войны. – Он задумчиво помолчал и продолжил: – На нас держится вся Валлия, сын. Это не просто громкие слова – это правда.

Отец присел и несколько секунд молча смотрел Вартиусу в глаза.

– Воюют не ракеты, не техника – воюют люди. Такие как мы, как я, как Лениус. Такие же, как ты, в конце концов. Обязательно запомни сегодняшний день. Обещаешь?

Вартиус снова тоскливо кивнул. В очередной раз все вылилось в еще одну надоевшую нотацию.

Отец резко выпрямился и сказал уже совсем другим голосом:

– Ладно, сын. Мастер на то и мастер, что должен уметь многое и еще чуть-чуть сверх того. Самому пострелять нет желания?

Вартиус недоверчиво вскинул голову. Отец, хитро прищурившись, насмешливо глядел на него:

– Ну что молчишь? Неужели нет?

Вартиус только и сумел, что выдавить внезапно осипшим голосом:

– Есть!

Вышло жалко и неубедительно, и он, тут же откашлявшись, сказал, стараясь, чтобы это прозвучало позначительнее:

– Было бы... – Вартиус совсем уже собрался ляпнуть «здорово», но нашел это слово слишком невзрослым. Память услужливо предоставила ему правильное, степенное, – ...неплохо.

– Ишь ты! Неплохо... – отец покачал головой, – ну что ж, давай глянем.

Он быстро подошел к здоровенному экрану, и приказы посыпались один за другим:

– Поверхность с максимальным уровнем детализации на общий. Мне сюда управление пятой и шестой пусковой. Ручной режим. На мою идент-карту.

Спустя пару мгновений на экране появилась поверхность планеты, усеянная довольно однообразными выпуклостями и впадинами. Разглядеть на ней что-то было сложновато, так как внизу клубами стелился сероватый туман.

– Пылищи-то подняли, – поморщился отец и нетерпеливо добавил: – Я же просил максимальное приближение.

Картинка резко приблизилась, сделалась четче и объемистей.

Вартиус зачарованно смотрел на поверхность. Горы, маленькие впадинки и ущелья – все как на ладони, словно в одном из игровых симуляторов. Жаль только, что туман-пыль сильно мешает местами.

Отец тем временем точными движениями несколько раз сдвинул картинку, водя рукой прямо по поверхности экрана.

– Вот она, – он удовлетворенно вытащил в середину светлый квадрат, – как раз то, что нужно. Давай-ка ближе, сын.

Вартиус и так уже давно был рядом, нетерпеливо вглядываясь в экран терминала, где дублировалась картинка с общего.

– Гляди, это наша цель. Пусть будет – ну не знаю, завод, к примеру. Укрепленный, важный для врага объект.

– А по-настоящему что это, пап?

– Какая-то бывшая местная достопримечательность – Белая Пирамида или что-то в этом роде. Обманка, использовавшаяся для перекачивания денег из карманов туристов в имперские закрома.

– Обманка?

– По крайней мере наши Синие думают так, а я склонен им верить. И потом, Вартиус, сейчас это – вражеский завод, который требуется уничтожить. Не отвлекайся.

– Я слушаю, пап.

– Хорошо. Так вот, бывает, что стрелку необходимо выбрать цель в ручном режиме. Гляди, вот оранжевая, специально выделяющаяся кнопка, такая есть практически на каждом военном терминале любого валлийского корабля. Нажимай.

Вартиус осторожно дотронулся до кнопки. Странно, но эти простые действия и методичный голос отца оказывали на него почти гипнотическое воздействие. На экране, справа от картинки с поверхностью Ларги, появились какие-то цифры.

– Сейчас под управлением моей идент-карты – пятая и шестая пусковая. Тебе нужно лишь выбрать цель и подтвердить запуск. Просто и незамысловато, поэтому – надежно. Давай, сын, только аккуратно.

Вартиус осторожно дотронулся пальцем до середины светлого квадрата, и там немедленно появилась мигающая окружность.

– Видишь? Это область поражения, туда должна попасть наша ракета. Давай для второй, рядышком.

Вартиус снова коснулся экрана, и еще один кружок замигал чуть левее.

– Нормально. А теперь, – отец показал пальцем на нижнюю часть экрана, где уже мигала красная полоска «Подтвердить», – жми сюда. Как только ты подтвердишь пуск, ракеты уйдут к планете. Ну, смелее!

Полоска магнитом притягивала взгляд. Вартиус, выдохнув и затаив дыхание, решительно приложил к ней палец. Слово «Подтвердить» мигнуло последний раз и исчезло, тут же вызвав в правой части экрана еще одну порцию мельтешащих цифр.

– Все? – Вартиус разочарованно оглянулся на отца.

– Все. Теперь ждем, вон, видишь отсчет до предполагаемого контакта. Как будет ближе к нулю, смотри внимательно на общий экран.

Вартиус тут же застыл, уставившись вперед и боясь лишний раз моргнуть. Какие там цифры! Лучше он сразу будет глядеть на общий, чтобы уж точно не пропустить ни малейшей мелочи.

Разве можно вообще сравнивать какой-то там симулятор с... этим? Когда все происходит вживую, по-настоящему?

Отец переговаривался о чем-то с лейтенантом Лениусом, но это было где-то там, в другом мире, который на данный момент совершенно не интересовал Вартиуса. Ну почему, почему время идет так медленно? Он не утерпел и все-таки бросил взгляд на цифры перед собой.

– Еще пара минут, Вартиус.

Он даже не сразу осознал, что отец обращается к нему.

Пара минут.