– Правда?

– Конечно, правда. Мастер никогда не обещает того, что не собирается выполнять.

– А когда? – Дрожащий голос Вартиуса выдавал его с головой, и отец усмехнулся.

– А чего нам время терять? На завтра и назначим. Так что готовься.

– Спасибо, папка! – Вартиус сорвался с места, разом забыв про неоконченный обед, и затараторил: – Обещаю, что буду вести себя как надо. Вот увидишь! И к арсеналу больше ни ногой!

– Нет, Вартиус, – тут голос отца заметно похолодел, – сейчас ты как раз пойдешь прямиком к этому... как там его зовут, твоего друга-оружейника?

– Габиус, пап.

– Вот именно, пойдешь и передашь ему, что он сегодня успешно заработал пять нарядов вне очереди, о чем должен доложить своему командиру. И обязательно упомянешь причину. Понял?

– Какую причину?

– Себя. Так и скажешь, глядя ему в глаза: «За то, что я забыл данное мной обещание и подвел тебя, Габиус». Может, хоть так до тебя что-нибудь дойдет.

Звук второго взрыва донесся издалека, заставив осторожно спускающегося Энди застыть и снова вжаться в поверхность склона.

Как раз оттуда, где он оставил геобот.

Мысли, которые с таким трудом улеглись было в голове, снова понеслись в бешеном танце. Сердце тут же тревожно забилось, тяжело отдаваясь в ушах с каждым ударом.

Валлийцы все-таки как-то выследили его.

Судя по отсутствию в небе каких-либо кораблей – это десантная группа, высаженная ранее. Зря он тешил себя иллюзиями – наверняка геобот был отслежен прямо от шаттла, а это значило, что они с Филом с самого начала были под наблюдением.

Вляпался. «По самую макушку», как не преминул бы добавить Тимми, питавший нездоровую тягу ко всякого рода бестолковым поговоркам.

Десант означал только одно – его ищут. Ищут люди, у которых есть вполне конкретная и четкая цель. И есть оружие, с помощью которого эта самая цель должна быть ликвидирована.

А он болтается на склоне горы, одетый в хорошо заметный оранжевый комбинезон, словно гигантская бабочка-император. Энди как-то видел таких, давным-давно, еще в детстве, когда приятель показывал ему свою коллекцию.

Не хватает только длинной иглы в спину, чтобы стать экспонатом для невидимого энтомолога.

Энди сморгнул пот, отчаянно заливавший глаза. Воображение тут же услужливо нарисовало, как по скале рядом ползут точки лазерных прицелов штурмовых армейских винтовок.

Холодок, зародившийся в районе позвоночника, быстро расползся по всей спине. Не утерпев, Энди, как мог, вывернул голову, пытаясь бросить взгляд назад, туда, откуда эхо принесло отзвук взрыва уничтоженного геобота.

Скалы. Все те же чужеродные склоны, угрюмо всматривающиеся прямо в него.

На ум некстати пришло воспоминание о том возбуждении, когда он, бросив геобот, спешно поднимался наверх, заслышав гул конвоирующих «Шустрый» катеров. Возбуждение, смешанное с небольшой ноткой радости от того, что они с Филом все-таки попались. Привкус какой-то опасности, словно сам мир вокруг него стал четче и насыщенней, наделяя все тело силой и словно подталкивая вверх.

Дурак.

Энди тяжело задышал, пытаясь справиться с захлестывающей его паникой.

Трижды дурак. Да на кой ему вообще сдалась эта Ларга, тьма ее накрой вместе с тронувшимися валлийскими вояками?

Прав был Тимми, тысячу раз прав. Это все проклятая упертость Энди.

Кровь отчаянно стучала в голову, и мир вокруг словно становился темнее и темнее с каждым толчком.

Да что ж с ним творится! Энди стиснул зубы и попытался успокоиться. Тут высота – всего ничего, да и склон не отвесный. Путь наверх не вызвал никаких затруднений, значит, и спуститься будет нетрудно.

Хотя поднимался он вроде бы с другой стороны, чуть левее. Или все-таки здесь?

Не важно. В конце концов, он же не разжиревший Тимми, и его тело благодаря практически ежедневным тренировкам все еще в форме. Пусть и не в такой превосходной, как в молодости, но все же...

Надо лишь взять себя в руки.

Правую ногу неожиданно свело судорогой, и он непроизвольно замычал от боли, пытаясь сохранить равновесие. Руки в тонких перчатках тщетно заскользили по поверхности камня в поисках какой-нибудь выемки, трещины – чего угодно, только бы удержаться, выиграть пару мгновений.

Небольшой уступ под левой ногой услужливо принял на себя весь его вес, и Энди облегченно перевел дух. Сейчас другую ногу отпустит, и он, не торопясь и не паникуя, спустится вниз.

Энди скосил глаза. Высота-то – несколько метров, можно просто аккуратно съехать на животе вон в ту расселину. Он немного отвернул голову назад, чтобы лучше осмотреть подножие склона.

Хотя нет, лучше, наверное, все-таки вернуться и попробовать спуститься левее, где склон более пологий. Точно, так будет гораздо проще.

Внезапно уступчик, на котором он балансировал, не выдержал и предательски подался. Энди тщетно попытался удержаться на руках, распластавшись на поверхности, но зацепился ногой и подвернул ступню. В глазах потемнело от боли, и в результате он мешком почти рухнул вниз, увлекая за собой струйки крошащихся камешков.

Приземление вышло жестким и практически выбило из Энди дух. Упал он на бок, больно приложившись левой стороной тела об одиноко торчащий камень, и тут же перекатился на спину, судорожно пытаясь вдохнуть.

На пару секунд он даже впал в какой-то ступор, тупо пялясь вверх и даже не пробуя пошевелиться.

Замечательно. Если кто в округе еще и не был в курсе его местонахождения, то невольный вскрик, вырвавшийся у него и бьющийся эхом в каменных лабиринтах, выдал Энди с головой.

Нога. Что с ногой?

Энди тревожно прислушался к собственным ощущениям.

Вроде все в норме.

Он лежал на спине, неудобно подмяв под себя левую руку, затылком ощущая тревожную прохладу камня.

Главное, не спешить. Помнится, где-то он читал, что в первые мгновения человек не чувствует боли и способен резкими движениями причинить себе еще больший вред.

Энди осторожно поднял голову, совсем чуть-чуть, только чтобы увидеть ноги. Комбинезон из тонкой, но достаточно прочной ткани выдержал, хотя и изрядно потерся на коленях при падении. Энди попробовал пошевелить обеими ногами и с облегчением увидел, как его ступни в тяжелых ботинках пару раз коснулись носками друг друга.

По крайней мере со спиной порядок.

Он аккуратно, помогая себе правой рукой, подтянул тело и сел, освободив другую руку.

И сразу же уставился на окровавленную перчатку с торчащей под неестественным углом ладонью, чувствуя, как противно заныло где-то в паху. Оранжевый материал был порван практически до локтя, открывая небольшую, но обильно кровоточащую царапину.