Вот только сейчас уже было не до лозунгов и красивых фраз. Все было более банально – это была я, со своей привычной и любимой шкуркой.

Он выступил из сгустившегося в углу сумрака, подошел ко мне. Пальцами поддернул подбородок, разворачивая лицо в сторону аварийного освещения. Я дергаться не стала. Не было смысла демонстрировать ему сейчас собственную гордость. Он знал меня, я знала его. Если только потешить собственное самолюбие… тоже смысла не имело.

– Ты уверена, что так было лучше?

– Ивар, – я поморщилась, чувствуя предательскую слабость в ногах, – ты ведь не просто так вытащил меня с Хараба. Да еще и расщедрился на капсулу. Может, сразу скажешь, что тебе от меня надо?

– Мозги он тебе не отбил, – осклабившись, заметил он. – Но с ответом на твой вопрос я повременю. – Он еще раз окинул меня долгим взглядом. Ни капли сочувствия, ни намека на презрение. Просто пустое место. – Ты не стесняйся, вон кресло, а то смотреть противно.

– Не пожалел бы геля, – прошипела я, как кошка, – не было бы противно. Или со шрамами правдоподобнее?

– Умная девочка, – усмехнулся он, но как-то безразлично. – А если будешь еще и послушной, так от щедрот моих еще и на новую морду получишь. А там… как знать, вдруг удача о тебе вспомнит.

– Это ты про то, что еще сумею и тебе все припомнить?

– Не стоит нарываться. – Он дождался, когда я буквально рухну в ближайшее кресло. Ощущение бодрости, с которым я поднялась, оказалось обманчивым. – Я все равно не сорвусь. И ты это знаешь не хуже меня.

– Знаю, – кивнула я, теребя рукав рубашки. Из одежды на мне была только она и пижамные штаны. Это только подтверждало его слова о случайности нашей встречи. Вряд ли бы он стал уделять внимание таким мелочам. – С самообладанием у тебя всегда было в порядке. Как же ты со своей выдержкой и осторожностью попался на крючок к Шахину?

Тот посмотрел на меня с явным одобрением, словно моя собранность в подобных обстоятельствах его радовала.

Если это было так, то он ошибался. Была паника, которую я пыталась задушить, говоря о том, что давно стало привычкой. Факты, которые у меня уже были, откровенно пугали. Но страх, это последнее, чему я должна была сейчас поддаться.

– Сообразила?

– Ты с ним никогда дружбы не водил, так что вряд ли по доброй воле согласился преследовать меня. Контрабанда?

– Я уже не жалею, что вытащил тебя. Будешь продолжать в том же духе, все может измениться и к лучшему.

– Ты уже об этом говорил, – прервала я его заигрывание со мной. Чтобы поверить хоть одному его обещанию, нужно было быть идиоткой. Впрочем, если вспомнить, как я попалась…

– Контрабанда, – кивнул он, нисколько не возмутившись моим выпадом. – У меня были клиенты на Таркане, вот я и решил через них организовать свой маленький бизнес.

Не знаю, как выглядела усмешка в моем исполнении, но во взгляде Ивара что-то мелькнуло. Жалость?

Это предположение резануло болью и отчаянием. Меня никогда раньше не волновала собственная внешность. Наверное, просто потому, что мне не стоило из-за нее беспокоиться. Я нравилась мужчинам. Не всем, но так получалось, что я интересовала тех, кого выделала среди других сама.

И хотя сейчас этот факт был не самым печальным, он усугублял все остальные.

– Не зная, что Шахин уже давно играет на этом поле, – заставила я себя произнести, заглушая рвущийся из груди вой.

– Вот видишь, – он бросил быстрый взгляд на вспыхнувший экран комма, что-то на нем набрал и направился к выходу. Заканчивал уже там: – Ты о многом сама в состоянии догадаться.

– Еще бы догадаться, – понимая, что сдерживаться осталось недолго, твердо произнесла я, – чем ты собираешься шантажировать меня.

– Скоро узнаешь, – улыбнулся он обещающе. – Но боюсь, что особой радости тебе эти знания не принесут.

Не в моих правилах было жалеть об упущенном. Но сейчас я желала. О том, что так и не нашла в себе смелости, чтобы встретиться с отцом и сказать, что я его люблю.

Как оказалось, близость смерти очень быстро меняет приоритеты.

* * *

Таким генерала Орлова Игорь еще никогда не видел. Нет, внешне он был… не спокоен – бесстрастен, но внутри все рвалось и кровоточило. Таласки это чувствовал, пусть и использовал методики максимального отстранения. Не помогало. Боль Орлова пробивала все барьеры, растекаясь по телу Игоря спазмами, сжимающими горло, заставляющими сбиваться с ритма сердце.

– Сведения достоверны? – спросил генерал холодно, мимоходом бросив взгляд на экран, на котором постоянно обновлялась информация со всего сектора, контролируемого Союзом.

На ходу, а то и беседуя с самим собой, споря, Орлову думалось легче. Оппонентом он был язвительным, ошибок, глупостей, беспричинного бахвальства и показушного риска не прощал. Сейчас же тот, второй, молчал, захлебнувшись отчаянием.

Но дела не ждали, когда схлынет первая волна, в очередной раз разделив его жизнь на ту и… эту.

Крупные сектора, имеющие большой флот и достаточные человеческие и материальные ресурсы, чтобы худо-бедно контролировать границы, обеспечивали защиту своих транспортов от набегов вольных. Да и контрабанду держали в узде. Относительной, конечно, но три, шесть и восемь процентов неучтенного таможней товара у Союза, империи демонов или стархов выглядели весьма скромно по сравнению с семьюдесятью, например, у люценианцев.

В обратную сторону потоки тоже шли. Не менее, а то и более страшные. Люди, сверхсекретные разработки, технологии.

Про то, что творилось на окраинах галактики, даже думать не хотелось. А с каждым годом ситуация только ухудшалась. И если они хотели обезопасить будущее своих детей…

Орлов хотел, но, кажется, опять опоздал.

– На Харабе обнаружены остатки ее одежды, следы крови. Сканеры подтвердили, что она там была. Живая или мертвая…

– А сэйвы скайлов? – повел он головой, словно воротник-стойка кителя стал тесен.

Игорь непроизвольно сглотнул, вспомнив свой разговор с Искандером. Морду тот не набил, но смотрел так, что захотелось пойти и застрелиться самому.

И ведь не объяснишь…

Объяснять что-либо не имело смысла, канир и сам все понимал.

Цейтнот! Чего-то не предусмотрели, где-то не учли. А главное, никто не ожидал, что у Шахина хватит наглости нанести удар раньше, чем его действия одобрят двое из старейших капитанов вольных, которых тот перетягивал на свою сторону. Сейчас искали, кто «слил» о них ложную информацию. Психоматрица, на основании которой аналитики делали свои выводы, оказалась искаженной.

– Нет отклика. Или уничтожены, но такое возможно только при очень сильных и весьма точных физических повреждениях, либо…

Таласки не договорил. Орлов и сам знал, что многие игрушки скайлов работали только на живых объектах.