Однако же, юноша не забывал о бандитском бронепоезде, который явно находился где‑то рядом, а, стало быть, его должен был кто‑то обслуживать и охранять. Встреча с этими людьми (или не людьми) в планы беглецов отнюдь не входила.

Денек нынче выдался весьма удобный для побега или каких‑либо тайных дел. Пасмурный, но вовсе не дождливый, сухой, с низкими плотными облаками и едва видневшимся сквозь перламутровую пелену желтым шариком солнца. Низко, почти над самой землею, стелился туман, понемногу уносимый порывами ветра.

Нужно было где‑то укрыться, спрятаться, и спокойно ждать знаменитый кулагинский Зов. Насколько помнил Дарг, ментальные импульсы с Башни Мозга посылались не столь уж и редко, несколько раз в день, а уж ночью – обязательно. Не так уж и долго было ждать, но, все же хотелось провести это время в максимальной безопасности. Выбрать удобное место.

Старые вагоны молодой человек отклонил сразу. В качестве убежища, даже временного, они не подходили из опасения, что сие удобное местечко, наверняка, уже было кем‑то присмотрено и обустроено. Там вполне могли обитать бродяги вормы, поедатели трупов, непредсказуемые и готовые на все. Если же вормов не было, значит, их место заняла какая‑то хитрая хищная тварь, типа живоглота или сухопутного осьминога, да мало ли.

Ага! Вот оно!

Глянув повнимательнее, юноша удивленно моргнул. Налетел ветер, и сквозь разрывы тумана явственно проступили очертания вагонов. Вовсе даже не ржавых, свежевыкрашенных, новеньких, с чистыми, вымытыми окнами и белыми сверкающими табличками.

– Москва – БАМ, – подобравшись ближе, прочитал Дарг. Что такое БАМ, он не знал, да не очень это его сейчас интересовало. Куда интереснее было другое, вернее – другие. На старом запасном перроне, заросшем веселенькой зеленой травкой, вдруг появились люди! Молодые парни и девушки, ровесники беглеца. В бледно‑синих потертых джинсах, в защитного цвета курточках с многочисленными значками, длинноволосые все – и парни и девушки. Выглядела вся эта молодежь, надо сказать, довольно привлекательно и вполне симпатично. Поставив рюкзаки на платформу, молодые люди уселись кучкою рядом, кто‑то достал гитару. Все заулыбались, затянули песню про какой‑то клен. Кто‑то закурил, пуская дым в небо, а кто‑то достал бутылку вина, которую пускали по кругу, по очереди отпивая прямо из горлышка. Все выглядело настолько спокойно и мирно, что просто нельзя было не заподозрить какой‑то хитрой замаскированной пакости. Дарг все же был воином, и не из последних. Притаился, спрятался за штабелем старых шпал, пристально разглядывая… нет, не поющих, а все, что было рядом.

И, конечно, заметил! Кто ищет – тот всегда найдет, так говорили древние. Невдалеке от кажущегося таким новым вагона, в густых зарослях акации и круглоголовой почти облетевшей ивы, колыхнулось студнем что‑то большое, желтоватое, вязкое. Поле Смерти! Ну, ясно же! А все эти люди, песни, вагон – морок, генерируемая Полем приманка.

Сообразив, что к чему, молодой человек спешно ретировался обратно в туннель. Уж туда‑то хищное Поле вряд ли сунется, не его территория охоты. Ну, а если и сунется, так получит пулеметную очередь!

Осторожно выглянув из туннеля, беглец не увидел уже ни молодежи, ни поезда. Собственно, вагон‑то был – только старый, ржавый, с черными провалами давно выбитых окон.

Следовало быть осторожнее. Поле Смерти вполне могло затаиться где‑то рядом, терпеливо поджидая добычу. Оно ведь почуяло Дарга, точно – почуяло, иначе к чему б приманка? Поле, конечно, если сунется, можно было полоснуть очередью – вот только подействует ли она на студень? Может, и не подействует, но отпугнет – наверняка. Другое дело, что гулкая очередь непременно привлечет внимание всех обитателей ближайшей округи, а этого хотелось бы избежать.

Значит, рассуждая логически, пулемет сейчас не только бесполезен, но и откровенно вреден. Вот если сунутся толпой муты, тогда, конечно, да… Тогда расстрелять их, поганцев, да дать задний ход – под землю, в метро, ни один мутант в здравом уме не сунется, хорошо зная, кто его там может ждать. Потолочники, руконоги… хватает тварюшек!

Однако, что же делать‑то? Не в туннеле же сидеть, надо выбираться на открытое место и уже там – ждать.

Дарг словно сканировал глазами местность. Слева направо. От центра – к краям. Заросли. Развалины. Вагоны. Снова заросли. Водокачка. Рядом – какая‑то кирпичная будка, точнее сказать – ее остатки. Две стены и крыша. Будка пустая, внутри никого нет – просматривается насквозь. Это плохо. Рядом – какие‑то пластиковые канистры и бочки, обычный мусор. Если все эти бочки…

– Обожди чуть‑чуть, милая…

Ненадолго покинув возлюбленную, лежавшую пока что почти мертвым грузом, молодой человек поспешно обустроил убежище, забросив на крышу будки канистры и бочки. Расставил все по краям, чтоб можно было спрятаться и, довольно потерев руки, быстренько перетащил в убежище Расту.

Положив девушку поудобнее, Дарг уселся рядом, переводя дух и прикидывая, не прихватить ли еще и пулемет? Нет, пулемет – это уж слишком. Хватит и меча – честно говоря, не особенно‑то удобного для путешествий. В конце концов, беглецы не век собрались на этой крыше сидеть. Просто какое‑то время…

Где‑то недалеко вдруг послышался шум. То ли кого‑то хватали, то ли кто‑то от кого‑то бежал. Юноша осторожно выглянул, увидев, как два темных тела уже барахтались в желтоватом студне. Поле Смерти все же нашло жертв, не осталось голодным.

Небо постепенно прояснялось, и это не сильно‑то радовало беглецов. Куда лучше было бы уйти отсюда под покровом тумана. Пробраться к маркитантам, а там искать проводника… или, для начала, шестипалого мутанта Алешу, он ведь обещал помочь. Правда, чего стоят обещания мутов?

Впрочем, строить дальнейшие планы пока было рановато. Еще не пришел Зов… Его ведь могло и не быть, скажем, сегодня. Как всегда, что‑то ненужное и даже вредное появляется часто, а как только что‑то срочно понадобится – так не дождешься век!

Вот и с Зовом выходило так же. Наверное, мозг академика Кулагина спал… или напился пьян… или вообще умер… Нет! Лучше бы не умер! Пусть бы спал… или напился бы. В таком случае проснулся бы… протрезвел… Дарг призадумался, закрыл глаза…

Что‑то вдруг просвистело в воздухе, и прямо на ноги юноше упала длинная скользкая плеть! Противная такая, с присосками… Не плеть! Щупальце! Упав, тут же обвилось, начало сдавливать ногу, ломать кость… следом за первым щупальцем появилось и второе, и третье. Падали, словно огромные змеи, тянулись, обвивали, душили! Дарг едва успевал отбиваться ножом.

Следом за щупальцами показалось и само чудовище. Поперло на крышу, словно квашня. Сухопутный осьминог… Хотя нет, не сухопутный, вовсе не мелкая вороватая тварь, а существо куда как крупнее, безжалостнее, опаснее! Грязно‑желтое бесформенное тело с жуткими пылающими глазами, рассеченными посредине черным зрачком. Осьминог, верно, обитал здесь в каком‑нибудь древнем пожарном водоеме, а как раз недавно неделями шли дожди.