— Если вы уйдете, то обратитесь в ничто! Все вы! — закричала Неферет.

— Послушайте, Неферет, все обстоит совсем иначе, — ответила Зои. — Порой ничто плюс друзья значат больше, чем все остальное.

— Это просто бессмыслица! — огрызнулась Неферет.

— Для тебя, — ответил Рефаим, обнимая Стиви Рей за плечи.

— Идем домой, — сказала она, обвивая рукой его совершенно человеческий торс.

— Мне это нравится, — кивнула Зои, беря под руку Старка.

— А мне сдается, что нас ждет грандиозная уборка, — пробурчала Крамиша, когда они двинулись прочь.

— Высшему совету будет доложено о вашем возмутительном поведении! — крикнула им вслед Неферет.

Зои обернулась и крикнула ей через плечо:

— Очень хорошо, нас будет нетрудно найти. У нас есть Интернет, телефоны и все остальное. Кроме того, мы будем каждый день приходить на занятия. Дом Ночи перестал быть нашим домом, но остается нашей школой.

— О, Никс! — хмыкнула Афродита. — Теперь мы будем как голодранцы из микрорайонов, которых возят в школу на автобусах.

— Что такое голодранцы из микрорайонов? — спросил Рефаим у Стиви Рей.

Она просияла улыбкой и ответила:

— Ну, это такие люди, которые живут в таких местах, которые другие люди считают помойкой.

— Но я надеюсь на модернизацию городского жилья, — пробормотала Афродита.

Рефаим почувствовал, как у него вытягивается лицо, но Стиви Рей только расхохоталась и крепче обняла его.

— Не волнуйся. У нас будет куча времени познакомить тебя с современными реалиями. А теперь запомни самое главное: мы вместе, а Афродита злючка.

Она приподнялась на цыпочки и поцеловала его, и Рефаим с чистым сердцем позволил Красной стереть голоса его прошлого и мучительное воспоминание о свисте ветра под крыльями…

Она держалась из последних сил, но все-таки позволила Зои Редберд и ее жалкой кучке друзей покинуть Дом Ночи, хотя ей безумно хотелось спустить на них Тьму и обратить в ничто.

Чтобы успокоиться, она медленно, осторожно и незаметно вдыхала и втягивала в себя роящиеся вокруг нити Тьмы. Досыта напитавшись силой, Неферет вновь почувствовала себя настолько уверенно, что смогла обратиться к своим сторонникам, оставшимся в Доме Ночи:

— Возрадуйтесь, вампиры и недолетки! Появление Никс в нашем Доме Ночи было знаком ее благословения. Богиня говорила с нами о выборе, дарах и жизненном пути. К сожалению, Зои Редберд и ее друзья избрали путь, ведущий прочь и от нас, и от самой Никс. Но мы пройдем через это испытание и выстоим, молясь нашей милосердной Богине за заблудшие души несчастных недолеток! Пусть великая Никс наставит их на путь истинный и вернет обратно под крышу этого дома!

От Неферет не укрылось сомнение в глазах части ее слушателей. Едва заметным движением она взмахнула руками, указывая своими острыми красными ногтями на опасных скептиков и маловеров. Вечно жадная и вечно голодная Тьма с готовностью откликнулась на ее зов и, набросившись на свои жертвы, в мгновение ока превратила их сознания в хаос невесть откуда взявшейся боли, сомнения и страха.

— И пусть каждый из нас, вернувшись в свою комнату, зажжет свечу цвета стихии, к которой чувствует наибольшую близость. Я верю, что Никс услышит наши усиленные стихиями молитвы и поддержит нас в это грозное и трудное время.

— Неферет, но как же тело погибшего недолетки? — спросил Дракон Ланкфорд. — Разве мы не продолжим церемонию прощания?

Неферет постаралась замаскировать свое пренебрежение.

— Спасибо, что напомнил мне, Дракон. Те из вас, кто принес фиолетовые свечи в память о Джеке, пусть бросят их в костер перед уходом. Сыны Эреба будут до рассвета нести караул на месте огненного погребения.

«Тем самым я избавлюсь и от силы свечей духа, и от ненужного присутствия целой своры воинов», — с усмешкой подумала про себя Неферет.

— Слушаюсь, жрица, — поклонился Дракон.

Неферет не удостоила его даже взгляда.

— А теперь я должна затвориться в своих покоях. Я уверена, что обращенное ко мне послание Никс имело несколько подтекстов. Часть своего напутствия она вложила мне прямо в сердце и дала мне время на размышление. Теперь я должна погрузиться в молитву и медитацию.

— Слова Никс внушили вам беспокойство?

Неферет уже развернулась, торопясь уйти прочь от любопытных глаз обитателей Дома Ночи, но голос Ленобии заставил ее остановиться.

«Я знаю, что она осталась здесь не потому, что попалась в мою ловушку, — мысленно напомнила себе Неферет. — Она осталась, потому что надеется превратить поработительницу в рабыню. Что ж, посмотрим, кто кого!»

Неферет внимательно посмотрела на преподавательницу верховой езды. Одним быстрым движением пальца она бросила Тьму в ее сторону и с удивлением и тревогой заметила, что Ленобия быстро огляделась по сторонам, словно увидела рыщущие в темноте щупальца.

— Да, слова нашей Богини не могли не встревожить меня, — громко ответила Неферет, намеренно переключая всеобщее внимание с Ленобии на свою персону. — Я уверена, что Никс серьезно обеспокоена положением дел в нашем Доме Ночи. Вы все слышали, как она сказала о расколе в нашем мире — и этот раскол только что произошел у нас на глазах. Это было предупреждение! Но я хотела бы знать, почему Богиня не предотвратила случившееся.

— Но она простила Рефаима. Разве мы не должны…

— Богиня простила это жалкое создание. Но разве это означает, что мы должны терпеть его присутствие? — Неферет грациозно простерла руку в сторону Дракона Ланкфорда, который, сгорбившись, стоял возле костра. — Наш предводитель сынов Эреба сделал правильный выбор. К сожалению, слишком много молодых недолеток оказались одурманены Зои Редберд, Стиви Рей и их порочными речами. Как сегодня сказала наша Богиня, прощение — это дар, который следует заслужить. Будем же надеяться, что Зои Редберд и после сегодняшнего демарша продолжит следовать путем Богини, хотя скажу вам откровенно, что я стала бояться за нее.

Пока собравшиеся перед костром растерянно переводили взгляды с Верховной жрицы на жалкую фигуру Фехтовальщика, Неферет незаметно погладила воздух, вытягивая из него все новые и новые нити Тьмы. Затем, одним быстрым движением она швырнула своих верных слуг в толпу и с трудом подавила довольную улыбку, услышав стоны и испуганные, полные боли, всхлипывания.

— Расходитесь! Идите в свои комнаты, молитесь и отдыхайте. Эта ночь была слишком тяжела для всех нас. А теперь я вас покидаю и, как сказала наша Богиня, желаю вам быть благословенными.

Неферет почти бегом бросилась прочь от костра, шепча окружавшей ее древней силе:

— Он там! Он будет ждать меня!

На ходу Неферет вбирала в себя черную энергию, пока не почувствовала, что ее распирает изнутри, и все ее существо пульсирует в ритме Тьмы. Тогда она расслабилась и отдалась знакомой ледяной силе, которая, легко подхватив ее недавно сделавшееся бессмертным тело, понесла его вперед на бесцветных крыльях смерти, боли и отчаяния.