«Убийца!» – одними губами прошипела Элька с тихой угрозой, но почему-то мужик ее услыхал, и в тусклых глазах появился отсвет паники и злоба выловленного у норы зверя. Рука его метнулась к боковому карману джинсов. Продолговатая выпуклость на них, как оказалось, скрывала большой раскладной нож. Одновременно с щелчком выкидываемого лезвия рука девушки, та, на которую богиня намотала ниточку-поводок, дернулась, будто сама по себе, и приподнялась до середины плеча. Сверкнула ослепительная вспышка, такая яркая, что Элька против воли зажмурила глаза от мельтешащих под веками цветных пятнышек, а когда открыла вновь, спустя несколько мгновений, убийцы рядом с лавкой больше не было.

– Где он? Сбежал? – встревожилась хаотическая колдунья, принимаясь крутить головой и с тревогой чувствуя, что сила, ведшая ее по следу, больше не действует. А ведь совсем рядом ели мороженое беспечные ребятишки.

– Ага, сбежал, – почему-то нервически хохотнул Рэнд, покосился на Эльку и вздернул бровь. – Ты чего, правда не видела?

– После той вспышки я ничего не видела, – честно ответила Элька, чуток успокаиваясь, потому что вор совершенно не тревожился. Цветные точки перед глазами все еще кружились в танце, но уже не с такой скоростью, их движение замедлилось до плавного вальсирования, а яркость с прожекторной упала до лампочки ватт в двести.

– Ясно, как говорит наш Гал, доколдовалась, и, как вопит Лукас, «мадемуазель, опять!». Ты подняла руку, наставила палец на того парня, и он рассыпался в прах, хоп – и нету, – почесав нос, коротко объяснил друг. – Может, гад легко отделался, а только ни я, ни ты пытать не умеем, а тащить его домой и спрашивать, умеют ли Гал с Лукасом, я бы побрезговал, да и Мирей ругаться будет. Конечно, еще вариант – отдать его Максу для опытов, но даже я не настолько жесток!

– Главное, что он больше никого не убьет, а остальное не важно, – беспечно пожала плечами Элька и предложила другу: – Мы нашли и уничтожили чудовище – все согласно прошению. Надо немедленно отметить успешное выполнение задания! Пошли по мороженому съедим, пока малышня все не раскупила. Вдруг тот узкоглазый дяденька в белом согласится обменять на наше золото свое сладкое замороженное молоко?

– Мне нравится ход твоих мыслей! Пошли, – беспечно согласился Фин, выуживая из кармана маленькую золотую монетку карнатской чеканки. Совсем без денег вор в путь никогда не пускался, ведь прежде, чем шарить в карманах у местных жителей, следует изучить обстановку и присмотреться к потенциальным жертвам, для чего вполне может понадобиться валюта.

«Супергерои» быстренько присоединились к шумной горстке ребятни, осаждающей фургон с усердием муравьев, штурмующих заваленного слона, и чуток выждали, пока отоварятся маленькие, но горланящие, как толпа больших, покупатели. Гектор, Лив, Дин и Чакки, успевшие к мороженщику одними из первых, торопливо, но все равно с наслаждением вгрызались в холодное лакомство. Почему-то в детстве мороженое хочется именно грызть, наверное, потому, что родители постоянно велят беречь горло, обождать, пока мороженое станет мягким, есть потихоньку и облизывать, а не кусать.

– Что вам предложить, молодые люди? – вежливо спросил китаец, качнув головой в знак приветствия. Короткая темная косичка качнулась вместе с хозяином, мазнув по шее.

– Хотим поменяться, – весело начал разговор вор, обычно легко сходящийся с людьми и нелюдями. Он крутанул в пальцах монетку и положил на ладонь продавца:

– Это тебе, а нам по твоему лучшему мороженому!

– Мы – туристы, случайным ветром в ваши края занесло, ребятишки нам город показывают, – объяснила Элька с обезоруживающей улыбкой, – местной валютой еще обзавестись не успели.

– О? – задумчиво поглядел на монетку пожилой торговец, осторожно попробовал ее на зуб и, откинув крышку холодильного шкафа, вручил «туристам» по громадному эскимо. Про себя же решил, если даже монета не золото, замечательный сувенир и подарок внуку выйдет! Тем более, два эскимо его не разорят!

– А мы разве не идем искать убийцу? – осторожным, но почему-то получившимся очень громким шепотком уточнил Дин, проглотив очередной кусочек мороженого.

Хорошо еще, прочие мелкие любители холодного лакомства, не входящие в шайку, успели удалиться на расстояние достаточное, чтоб не расслышать таких оригинальных откровений. А впрочем, во что только не играют летом мальчишки, быть может, слова мальчугана и не показались бы странными. Элька припомнила собственные забавы от мушкетеров, войны и казаков-разбойников до мафии, где почему-то особенно почетной считалась роль главного мафиозо, и сразу успокоилась насчет маскировки.

– Гм, извините, ребята, но пока вы покупали мороженое, он сам нас нашел. Из лавки «Лучший окорок» выходил. Кажется, сразу понял, что мы его узнали, и попытался напасть. Ножик из кармана вытащил, а Элька стала защищаться. Короче, даже горстки пепла от того типа не осталось, – чуть виновато признал Фин, на самом деле очень довольный тем, что не пришлось вмешивать ребятню во взрослые разборки, но показывать своего настроения, обижая добровольных помощников, «супергерой», как и положено благородному рыцарю, конечно, не собирался.

– Мы ведь даже ничего не заметили… – расстроенно и растерянно протянул Чакки, которому так хотелось вживую посмотреть на настоящую битву со злодеем, организованную по всем правилам комиксов, раз уж получилось вызвать «супергероев».

– Я вам, ребята, по большому секрету скажу: Элька тоже почти ничего не заметила, зато ее сила настороже оказалась. Только был убийца, и уже нет! – хмыкнул вор, дегустируя громадное, облитое шоколадной глазурью и обсыпанное орехами эскимо. Может, ничего уникально-интересного из области техники урбанизированный мир и не открыл гостю, но мороженое оказалось вполне на уровне вкусовых предпочтений Фина: целая куча всего разного в одном куске.

– «Лучший окорок»? А ведь у меня там папашка работает с дядей Ником, – опасливо пробормотал Гектор, уже почти прикончивший свой маленький вафельный рожок (на что-то большое монеток в кармане не сыскалось). – И в лавке после обеда выходной, они мясо солить должны…

– Клетчатая рубашка, штаны серые, волосы седые, небритый, на правой руке от локтя до запястья шрам, – наскоро описал востроглазый Фин охочего до острых предметов покойничка.

– Как же это… дядя Ник… – совершенно растерялся паренек, проведя опознание по приметам. Самый кончик рожка – главное лакомство с твердым кусочком шоколада – выпал из пальцев, но Гектор ничего не заметил.

– Вот уж, пацан, повезло тебе, что дядька к себе не взял, как хотел, – сочувственно хмыкнул вор, в очередной раз удивляясь причудливым вывертам шутницы судьбы.

– Да-а-а, лучше уж мой папашка и бобы проклятущие, чем… – Гектор окончательно смешался и замолчал, думая то же самое, что и Фин, но выразить это словами не мог.

Разговор сам собой заглох. Дети не знали, как описать то, что испытали при шокирующей вести о том, что убийцей оказался знакомый им человек, а никакой не заезжий гастролер. Выходило, что настоящим монстром из подвала был неприметный дядя Ник, знакомый всем и каждому в городке, а не кровожадное нечто из кошмаров, против которого годны святая вода, чеснок и серебро.