– Вот и лады! – явно обрадовался мужик, хлопнул сына по плечу, ласково взъерошил волосы и двинулся вразвалочку обратно в лавку, кусая мороженое на ходу.

– Уникальная воспитательная методика! – восхитилась Элька и захлопала в ладошки. – Как вы это с ним сотворили?

– Я просто съела его злость, – проронила Архадарга, объясняя необъяснимое, и задумчиво добавила: – Нам с малышом пора расстаться, он не умеет еще сдерживать своей силы и слишком влияет на меня.

Элька покосилась на «оленесобаку». Барри и Лив играли в салки с маленьким богом, и звенел по улице веселый беспечный смех и мурлычущее курлыканье. На пути следования чада Архи прямо сквозь асфальт прорастали большие и яркие, как галлюцинация токсикомана, цветы. Очень красивые, но совершенно не свойственные этому миру, тем паче асфальтовому покрытию дороги. Да, магия или, вернее, божественная сила хлестала из новорожденного бога через край без всякого контроля, в этом хаотическая колдунья мысленно согласилась с богиней, но только на этот счет.

– Спасибо вам большущее, а вы с папкой такое надолго сделали? – благоговейно вопросил Гектор, так и не съевший ни кусочка купленного отцом мороженого. До того ли ему было, когда вокруг творилось такое!

– Того, что было, в нем больше нет, родится ли новая боль и ярость, мне неведомо. – Богиня величественно пожала плечами с почти полным безразличием к поднятой теме, но только почти. Элька готова была поклясться, что за маской безразличия тлеет крохотный огонек сочувствия. Только в существовании этого пламени темная богиня никогда не призналась бы не то что вслух, а даже мысленно самой себе. Архадарга еще раз пожала плечами и констатировала: – Вы забавные создания, радуетесь глупостям, не умеете видеть главного и боитесь таких пустяков…

– То есть если он больше не будет огорчаться, то и в прежнего садиста не превратится? – уточнил Фин самый важный для пацаненка вопрос.

– Я сказала, – чуть принахмурилась Архадарга, посчитавшая разъяснительный вопрос лишним.

– Спасибо! – выпалил Гектор, и глаза на прыщавом лице засияли такой искристой радостью, что подросток в этот момент показался настоящим красавцем, грозой девчонок. Набрав в грудь побольше воздуха, затараторил, сбиваясь и путаясь в словах: – Такое спасибо! Я вам что хотите за папку сделаю, только скажите!

– Хм, можешь отдать мне мороженое, – назначила своеобразную плату темная богиня. – Ты его все равно не ешь, тает…

– Вот, возьмите, пожалуйста! – с готовностью легко расстался с лакомством паренек, получивший сегодня куда более грандиозный, чем все сласти Венстика, подарок – настоящего отца, а не монстра в шкуре родителя.

Архадарга милостиво приняла подношение под совершенно остекленелым взглядом Рэнда. Тот, наверное, считал, что награждением, назначенным после такого необдуманного заявления, может оказаться что угодно, от пинты крови до первенца. С темными богами, даже самыми безобидными с виду, шутки ой как плохи. Но мороженое? Такого вор явно не ожидал, кажется, им с Элькой попалась богиня-сладкоежка, готовая отложить свершение черных дел на потом ради порции холодного лакомства…

– Знаешь, что я думаю? – неожиданно, повинуясь какому-то интуитивному импульсу, бывшему сильнее инстинкта выживания, обязывающего смертных быть крайне почтительными с богами, раз уж не удалось держаться от них на максимальном расстоянии ради спокойной жизни, выпалила хаотическая колдунья. – Ты не черная, а серая, может, темно-серая, но не черная. Ты же говорила, что родители пытались выбрать за тебя, вот и получилось неправильно, а теперь появился на свет малыш и исправил перекос в балансе, ту старую ошибку!

– Ты странно мыслишь, – проронила Архадарга, облизывая губы после мороженого, – но… Не знаю, возможно, в твоих словах есть доля правды… Я подумаю об этом! Когда мое дитя окажется в безопасности. Я исполнила свое обещание, теперь ваша очередь.

– Отлично, надо пристроить малыша! – бодро согласился Фин и намеренно ляпнул: – А потом уже разбираться с нарушением договора о завесе твоим консортом.

– Что-о-о? – громыхнул голос богини так, что содрогнулась земля, а в глазах мелькнула вспышка-молния, зубы, кажется, снова заострились до акульего состояния. Вот теперь любой, глядящий на Архадаргу, не стал бы сомневаться в принадлежности дамы к сонму темных божеств. Только было непонятно, на кого она разгневалась: то ли на зарвавшегося консорта-вампирчика, то ли на посланцев Совета богов, утаивавших от нее до сих пор столь важную информацию.

– А давайте для начала домой вернемся, пусть Макс посчитает совместимость параметров Эннилэра и ребенка, вдруг мы чего-нибудь не учли или место на болоте ему не слишком подходит, другое нужно… Заодно мы тебе в комфортной обстановке все про Оргеву расскажем, а если захочешь, то и покажем, наш маг Лукас даже откровения Бэркруда о планах на ближайшее будущее на перстенек записал! – с ходу предложила Элька. – Ты вот мороженое любишь, так самобранка тебе такой сладкий стол организует!

Напарник хаотической колдуньи промолчал. Даже если и считал ее предложение не самым лучшим, спорить надо было бы раньше, теперь протестовать, рискуя навлечь на себя немилость «капельку расстроенного» последней новостью божества, совершенно не хотелось. Но гроза погромыхала громом, посверкала молнией и ушла стороной: то ли логичные предложения о решении проблем умилостивили гневливую Темную Праматерь, то ли обещанное мороженое, однако лик ее прояснился.

– Я принимаю предложение, – после некоторого размышления изволила согласиться Архадарга и посмотрела на своего резвящегося ребенка. Тот прервал игру в салки и поскакал к матери. За ним с гиканьем понеслась и троица смертных. Что удивительно, случайные прохожие, каковых вообще-то на улице почти не было, кажется, в упор не видели веселящихся детишек, но обходили их стороной. Возможно, действовала божественная сила новорожденного? Или нежелание людей замечать нечто сверхъестественное было столь сильным, что они действительно не видели никого и ничего, выходящего за рамки привычного восприятия? Сама-то Элька всегда хотела прямо противоположного и могла только радоваться, что ее мечты сбылись!

Повинуясь беззвучному материнскому зову, кремовый «зверек», бывший еще минуту назад ростом с пони, уменьшился в размерах. Чего только не сделает ребенок, чтобы забраться на руки к матери! Именно это и проделал малыш, оказавшись рядом с Архадаргой. Он с комфортом уместился в кольце рук богини, подхватившей его в прыжке, и тихо замурлыкал.

– Нам пора уходить, – оповестил подбежавших следом детишек Фин.

– Уже, – разочарованно протянул Чакки.

– Увы, ребята, не вы одни письма пишете, – подмигнул вор мальчишке.

– Мы все понимаем, – торжественно согласился Барри, но за стеклышками круглых очков в глазах мальчишки стояла тоска по уходящему из жизни чуду, а Лив всхлипнула, на ресницах повисли слезинки.

– Тогда вот! Возьмите! – Рыжий насмешник слазил в карман, вытащил оттуда свой драгоценный талисман – куриного бога. Мальчишка решительно, наверное, еще более решительно потому, что боялся передумать, протянул его Фину. – Вам нужнее! Вот рубашку сегодня порвали, а мало ли что еще…