Наконец однажды ей повезло: она встретила дядю Колю.

Так его все называли – дядя Коля, и он охотно отзывался на это имя. Как его звали на самом деле, никто не знал. Да это никого особенно и не интересовало.

С виду дядя Коля был самым обычным бомжом. Его никто не воспринимал всерьез, никому и в голову не могло прийти, что этот грязный, опустившийся, заросший клочковатой бородой мужик неопределенного возраста – один из лучших киллеров в городе.

Она ему сразу приглянулась своим жестким, пустым, безразличным взглядом, своим бесстрашием, а больше всего тем, что она, как и он сам, ненавидела людей.

Дядя Коля взял ее в ученики.

Он научил ее всему – незаметно подбираться к жертве или часами караулить ее, справляться в одиночку с двумя, а то и тремя здоровыми мужиками, а самое главное – скрываться после выполнения. Он много раз повторял, чтобы она как следует запомнила: скрыться после выполнения гораздо труднее, чем выполнить.

Выполнением он называл заказное убийство.

Дядя Коля научил ее десяткам способов лишить человека жизни, показал, как можно зарезать, задушить, сбросить с высоты, толкнуть под поезд метро или под пригородную электричку, утопить в собственной ванне или отравить, не оставив следов.

Не любил он только огнестрельного оружия. Он считал его слишком шумным, слишком заметным, слишком запоминающимся и часто повторял, что если ты не можешь убить голыми руками – тебе не поможет никакое самое современное оружие.

Дядя Коля брал за заказы недорого, меньше конкурентов – сама работа доставляла ему удовольствие, а потребности у него были очень скромными.

Гораздо больше, чем об оплате, он заботился о своей безопасности.

Тем не менее один из заказчиков вычислил дядю Колю и убил его – то ли не захотел платить, то ли не захотел оставлять свидетеля.

Она осталась одна и решила продолжать дело дяди Коли.

Первым делом она «выполнила» того заказчика, который убил ее учителя. Она не считала, что кому-то что-то должна, но у нее имелось свое представление о справедливости.

Затем она выполнила несколько оставшихся после него заказов и уверилась, что может все.

Постепенно у нее появилась серьезная профессиональная репутация. Тогда она начала понемногу повышать тариф – потребности у нее были больше, чем у дяди Коли.

Во-первых, она хотела купить хорошее жилье. Ей надоело жить по чердакам и подвалам.

Во-вторых, она мечтала отложить достаточно денег, чтобы уехать со временем в теплые края, далеко-далеко – туда, где нет бомжей и ментов, где тебя не продадут за дозу дешевой наркоты.

Кроме того, она подкармливала бездомных собак.

Она приезжала на какой-нибудь пустырь, вытаскивала из машины полный таз сырого мяса и кормила стаю дворняг, следя, чтобы каждой досталось хотя бы немного. Как уже говорилось, у нее было свое представление о справедливости.

Заказы она получала через абонентский ящик. Туда опускали поздравительные открытки с обратным адресом и подписью. Это и были имя и адрес того человека, которого она должна была «выполнить».

Как-то по обычному каналу она получила довольно сложный заказ. Ее поздравляли с днем рождения сразу четверо.

По дополнительному каналу связи она узнала, что должна поехать в глухую деревню, дождаться там сигнала, убить четверых аквалангистов и забрать у них старинную шкатулку.

Для такой серьезной работы ей пришлось отказаться от главного правила дяди Коли – избегать огнестрельного оружия.

Она приехала на место работы, сняла комнату у деревенской старухи и приступила к подготовке.

Сперва она изучила место, обошла окрестности, пригляделась к тем четверым, кого ей следовало убрать. Из всех четверых только один представлял серьезную опасность, это был человек явно опытный и тренированный. Остальные мужчины были так себе, а женщина, точнее, девчонка чуть младше ее, вообще ничего собой не представляла.

Наконец ей позвонил по мобильному тот человек, которому было поручено постоянное наблюдение за ныряльщиками. Его звонок обозначал, что операция началась.

Она вышла из леса на берег озера – обычная ягодница, резиновые сапожки, темный платок, корзинка в руках, веточка в зубах. Подошла к самому опасному – Андрею, спросила у него дорогу к одной из окрестных деревень. Пока тот отвечал, кокетливо улыбалась, жевала веточку, потом спокойно вынула из корзинки пистолет с глушителем и выстрелила в упор. Потом застрелила второго, заглянула в палатку и убила девушку – та красилась перед зеркальцем и ничего не успела понять.

В это время из лесу вышел последний, четвертый член группы. Увидев трупы товарищей, он буквально позеленел, а когда она прицелилась в него, затрясся как осиновый лист и стал умолять оставить его в живых. Тогда она решила, что он может ей помочь.

Они погрузили в машину ящики и поехали по лесной дороге.

В подготовительный период она хорошо изучила окрестности и приехала к болоту. Здесь она застрелила последнего кладоискателя, который больше не был ей нужен, вытащила из машины маленький ящик, сняла машину с тормоза и загнала ее в болото.

Однако перед тем как утопить, она проверила содержимое больших ящиков. Там лежало столько всякого дорогого барахла, что у нее голова пошла кругом.

Вывезти эти вещи из леса и продать их – это было тяжело, опасно и непрофессионально. Но само то, что заказчик велел ей от таких дорогих вещей избавиться, а привезти ему только третий ящик, говорило о том, что в том ящике хранится что-то необычайно ценное. То есть у нее появился шанс изменить свои планы, раньше намеченного прекратить карьеру киллера и отправиться к теплому морю.

Она открыла третий ящик.

Там хранилась шкатулка – вроде бы ничего особенного, не золото и даже не серебро. Правда, на крышке шкатулки оказались очень необычные узоры, но ей до этого не было дела.

Внутри шкатулки лежала старинная книга в кожаном переплете, с бронзовыми уголками и золотыми застежками.

Открыв книгу, она увидела на первой странице рисунок – озеро, окруженное темными мрачными елями.

Дальше шли записи, сделанные красивым витиеватым почерком на незнакомом языке.

Собственно, ей все языки были незнакомы, кроме русского, она и по-русски еле научилась читать – дядя Коля убедил, что без этого умения ей не обойтись.

Во всяком случае, она поняла: эта книга стоит дорого, очень дорого. И она заставит заказчика раскошелиться.

Для этого его сначала следовало найти.

Весь ее бизнес строился на том, что заказчик и исполнитель не должны были встречаться. Вся информация, как и сам заказ, поступала по безопасному каналу.

Однако только сегодня ей звонил по мобильному тот человек, который следил за аквалангистами.