дело до его победы над Дублином, если спустя считаные месяцы он собирается отдать давнему противнику половину своего королевства?

Я опустила взгляд, изо всех сил стараясь не хихикать, и нацепила то же ошеломленно-недоумевающее выражение, что и остальные. Стоило признать: Харальд и Ситрик разыграли сцену как по нотам. Мы сделали все, что в наших силах. Оставалось надеяться, что Малморда не ошибся, рассчитывая на гордость Шехналла. Я покосилась на верховного короля. Он сидел и молчал, пока Ситрик во всеуслышанье ставил под сомнение соглашение о разделе Ирландии, но выражением своего лица уже не управлял. Переполнющие Шехналла чувства больше не являлись ни для кого секретом: ярость, гордыня… протест.

– Прояви сострадание, Ситрик. – Шагнув вперед, я положила руку на плечо верховного короля. – Я уже наслышана о короле Бриане – он жесток и неукротим. Помнишь, как он поступил с Имаром из Лимерика? Шехналл в первую очередь должен заботиться о благополучии подданных.

Как я и рассчитывала, мои слова заставили Шехналла стряхнуть наваждение.

– Да, должен. Наши войска почти равны по силе. Портовые города, Лимерик и Уотерфорд, платят ему немало золота, а вот я уже долгие годы не получал оброк от дублинцев.

Заслышав ожесточение в голосе Шехналла, Ситрик поспешил сменить тему.

– Я слышал, что он даже набирает в войско наемников, а бродячим отрядам викингов нельзя доверять. Я точно знаю, что они похищают женщин и детей во время набегов на побережья.

– Да. Меня от этого воротит, но я не могу допустить нападения Бриана на мои владения.

Наклонившись ближе, Харальд обхватил кубок обеими руками.

– Я же вижу, что тебе не по нраву этот мирный договор, Шехналл. Зачем на него соглашаться?

Верховный король горько рассмеялся:

– Он мне противен, но чтобы как следует подготовиться, нужно время. Двух тысяч воинов достаточно, чтобы сокрушить Дублин, но не Манстер.

Сын дважды хлопнул меня по руке липкой от пота ладонью. Он хорошо скрывал смятение. Не считая клинка, приставленного к его горлу, пока все шло именно так, как и обещал Малморда.

– Так почему бы не объединить силы? – предложил Ситрик. – Мы поможем тебе одолеть Бриана.

Шехналл вскинул руки, а его лицо исказила хитрая ухмылка.

– Ты словно читаешь мои мысли. – Продолжая посмеиваться, он выпрямился и отпил вина. – Именно. Пока я готовлю войско, ты объявишь войну Бриану Бору. Такова моя цена. Соглашайся, или я устрою в Дублине резню и отберу у тебя корону.

От моего внимания не ускользнуло, что он подчеркнул слово «ты», – и от Ситрика тоже.

– Простите меня, Шехналл, – сказала я, – но мне послышалось, что вы хотите, чтобы Дублин напал на Манстер без вашей поддержки. Если мы станем союзниками, то должны выступить против Бриана вместе.

– Я не могу, – ответил он. – Меня уже связали клятвы, обещающие Бриану неприкосновенность по пути в Мит, а условия грядущего соглашения запрещают нам сражаться друг против друга. Нет, если Дублин нападет на Манстер, я обязан поддержать Бриана… Впрочем, мое войско опоздает к началу битвы, а прибыв на место, я увижу его армию уже павшей под натиском ваших клинков и секир.

Ситрик нахмурился:

– Я охотно сражусь бок о бок с тобой, но бросить вызов Бриану без твоей поддержки – совсем другое дело. Если у него действительно столько же воинов, что и у тебя, это втрое больше армии Дублина.

– У тебя же есть золото, – пожал плечами Шехналл. – Зная наверняка, когда ждать сражения, ты можешь купить наемников.

Харальд задумчиво жевал щеку. Ему тоже явно не нравилась эта затея. Приглашение в Дублин наемников могло обернуться неприятными последствиями.

Что же замыслил Шехналл? Бриан Бору наводил ужас на всю Ирландию, его воины уже перебили тысячи врагов. Если Ситрику предстоит сразиться против него на поле брани, дело может обернуться катастрофой. Шехналл способен присоединиться к сражению, когда все наши воины падут. Значит, он собирается уничтожить остатки манстерского войска, измученные кровопролитной битвой с дублинцами? А если каким-то чудом нам и удастся победить, верховный король охотно нападет на нас. Шехналл тот еще интриган.

Нахмурившись, Ситрик оттолкнул кубок с вином:

– Не нравится мне, к чему идет дело. Уж лучше сразиться с твоими воинами здесь и сейчас. Если уж помирать, то дома. – Он повернулся к Фальку. – Прикажи воинам готовиться к…

– Не спеши. – Лицо Шехналла помрачнело. Он не ожидал, что Ситрик сразу же заупрямится. – Ты можешь сразиться с Брианом открыто, если пожелаешь, но я на этом не настаиваю. Я хочу только отправить в могилу двух людей. Бриана Бору и его сына Мурху.

– Почему? – Харальд поджал губы.

– Если я скажу «клан’О Нил», о чем вы подумаете в первую очередь? – спросил Шехналл. – Гилла, отвечай первым, ведь твой дед – вождь О Эхах Кобо[12] в Уладе.

– Короли Тары, король Конхобар мак Несса и Кухулин[13], – ответил Гилла, и верховный король кивнул.

– Улад – могущественная провинция, не правда ли? С ее правителем нельзя не считаться. – Он наклонился вперед. – Коннахтом правил Ниалл Девяти Заложников[14], Ленстером – легендарный Месгегра[15]. А Манстер? – Шехналл сплюнул на пол. – Кому есть дело до этого дрянного захолустья? Оно обязано появлением на карте только двум людям: Бриану и Мурхе. Ни отцу, ни сыну не занимать высокомерия. Принц Мурха прямо сейчас направляется в Мит на переговоры со мной. – Он умолк, чтобы вытереть губы. – Когда их не станет, Манстер камнем утонет в грязи и безвестности, где ему самое место.

– Я не могу просто взять и убить их, – покачал головой Ситрик. – Если и сразиться, то на поле брани.

Шехналл пожал плечами:

– Поступай как знаешь, но времени у тебя немного. – Он достал из кармана серебряную монету с изображением Ситрика. Поставил ее ребром на стол и щелчком пальца заставил крутиться. Наконец монета упала на столешницу. – Если ты согласен, я заберу Священное Писание и десять заложников, и уже через час мы уйдем отсюда.

Ситрик кивнул. Взгляд Шехналла пал на подставку, на которой висело железное кольцо Тора. Верховный король подошел к ней, взял кольцо и повесил его на свой палец.

– А это я приму в дар.

Ситрик вскочил так резко, что стул отлетел к стене.

– Это священное кольцо. Его принес в Дублин еще Ивар Бескостный[16].

– Кольцо язычников, – насмешливо ответил Шехналл. – Получишь обратно, если одолеешь Бриана. – Он подбросил трофей в воздух и поймал ладонью. – Мы возвращаемся к войску и ждем твоего решения. Даю подумать до полудня.

Сдержанно кивнув мне напоследок, он развернулся и покинул чертоги в сопровождении сыновей и сородичей.

– Что скажете? –