class="p1">— Раньше я ему верила. Но сейчас… — Договаривать не стала, подумав, что молчание будет красноречивее слов.

Химмель понимающе покивал и запустил руку в растрёпанные белые волосы.

— Ладно, вредить тебе я не буду. Даже помогу. Если тебе чего-то надо, то проси сейчас. Иначе понятия не имею, когда мы снова пересечёмся.

Я тут же решила воспользоваться таким подарком судьбы.

— Мне надо ко Вратам.

Вполне вероятно, что за вторыми или за первыми Вратами открыть Грань будет легче. Чем демиург не шутит? Не зря же всё-таки самые спокойные души за первыми Вратами, которые считаются самыми близкими к Грани. А попытка не пытка.

Мысли о том, что я вернусь как зомби или призрак, выбросила из головы.

Кионити удивлённо моргнул.

— Хорошо, — медленно кивнул он. — К которым?

— А это какие? — уточнила я.

— Там четвёртые, — махнул он рукой в ту сторону, куда я бежала. — Там третьи.

— К третьим.

— Хочешь условия получше? — фыркнул герцог. — Думаешь, они тебя пропустят?

— А с чего нет? — хмыкнула я.

А я считала, что да. Пропустят. И вторые тоже, потому что у меня, как оказалось, есть бонус в виде Чистой души. Говорят, что такие души могут сами выбирать, за которыми Вратами хотят жить. Вот сейчас я получаю бесценный для некроманта опыт. Представляю, как Генри потом будет настойчиво меня расспрашивать.

Улыбнулась своим мыслям и бодро зашагала в направлении, указанном химмель. Однако герцог поймал меня за руку, останавливая.

— Пешком это займёт несколько дней. Стены огромны, их близость лишь кажется. Давай так, ты можешь лететь прямо? Просто лететь.

Я призадумалась и кивнула.

— Но недалеко.

— Тогда полетишь. Я буду рядом. Если начнёшь терять высоту — зови меня, а когда я подлечу, то сразу складывай крылья, чтобы мне было удобнее тебя ловить.

Я заранее поморщилась, но выбора не было. Снова кивнула.

***

Про так называемый полёт я ничего не скажу, кроме того, что была неописуемо рада, когда мои ноги наконец-то коснулись земли.

И тогда Кионити махнул мне рукой, сразу отправился в обратный путь. Рассвет превращал его потускневшие крылья в нечто грязно-жёлтое.

А я приблизилась к глухой стене. Она казалась песком, который скатывался с какой-то отвесной сколы. Но когда я подошла ещё ближе, мне удалось разглядеть, что это не песок, а коричневато-чёрный дым. Касаться этого я не стала, хотя казалось, словно легко смогу пройти насквозь.

Но где Врата? Как мне их найти?

Стоило только этим мыслям мелькнуть в моей голове, как стена дыма пошла лёгкой рябью. Где-то в коричнево-чёрном мареве мелькнуло что-то, напоминающее костлявые руки. Я напряглась.

— Пришла за тем, чтобы пройти на ту сторону? — безразлично уточнил одновременно старый и молодой голос. Он шёл от стены. И сам же ответил на свой вопрос: — Конечно же да. Все хотят хороших условий, а при жизни никто не хотел быть честнее!

— А… — протянула я. — Ты… вы… живые?

Глупо! Очень и очень глупо! Но я вообще ошалела от того, что Врата разговаривают, меня можно понять. Так вот как происходит слежка за душами! И видимо чёрные призраки помогают Вратам. Стоило о них подумать, как глаза зацепились за чёрные силуэты, бдительно кружащие высоко надо мной.

— Разумные, странная девочка, — поправили третьи Врата. — Мы разумные. И тут нет живых. Хотя… — Безразличие в голосе сменилось неожиданной оживлённостью и интересом.

Внезапно я буквально ощутила на себе давящее внимание гигантских Врат. Моментально почувствовала себя мелкой букашкой, захотелось скрыться куда-то, предварительно извинившись за то, что нарушила их покой.

— Твои мысли для нас не секрет, девочка, — зачем-то сказали Врата. — Ты искренне думаешь, что жива.

Я вскинула голову и посмотрела на дым, на то место напротив, где мне на мгновение почудился огромный череп. Понятия не имею, как сильно ударит по мне правда. Но Врата пока не сказали, права я или нет. Хрупкая надежда оставалась.

Я услышала их смех.

— Да, твоя надежда оправдалась, Вивьен Шторм. Удивительно, но ты жива. Как это случилось? Так, мы видим. Невероятно, культ Тьмы снова набирает силу. И тебе не повезло встать на пути у одного из не-выходящих-из-тени. Он разделил твоё тело и душу. — Пара секунд задумчивого молчания. — Твой путь пока не окончен, маленькая некромантка. Но самостоятельно вернуться назад ты не сможешь никак. Ни отсюда, ни из-за первых Врат.

Их слова подействовали на меня хуже удара ножом в сердце.

— Надежда, девочка. Помни, что даже если ты сама вернуться не сможешь, то твой учитель, который тобой наверняка дорожит, что-нибудь придумает. Если он достаточно силён, то в его власти спасти тебя. Надеюсь, не надо пояснять, как тяжело вернуть душу в тело и оживить? Нет, ты сама прекрасно знаешь. Но жаль нам тебя, Защитница с Чистой душой. Проходи, коли так тебе легче будет.

И череп, который я уже видела, появился отчётливее, раскрывая рот. Как только челюсть вывернулась под таким пугающим углом, что коснулась земли, я увидела проход, за которым находился вполне солнечный и более опрятный город.

— Поторопись, Вивьен. Не ты одна хотела бы туда попасть, но открылись мы только тебе.

Они правы. Я уже видела, как по полю несутся к нам другие души. Десятки человек, бешено орущих и бегущих к нам. Звери, а не люди! Они бы потом вырвались в наш мир как призраки или умертвия. А нам, некромантам, такой радости не нужно.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я Врата и, наплевав на все страхи (хотя их и не было — черепа для меня дело обыденное) побежала вперёд.

Как только я снова вышла на свет, пройдя по тоннелю метров двадцать, услышала звук, словно клацнули зубы. Обернулась и успела заметить, как силуэт черепа исчезает в клубах дыма.

Ну что ж? За вторыми Вратами, как и за третьими, полоса загробного города начиналась километрах в пяти-десяти от живых стен. Но если с той стороны были желтоватые степи, то тут луга зелёной высокой осоки. Аромат трав на несколько мгновений сбил меня с толку, как и более свежий воздух. Я посмотрела вверх. Там небо было каким-то грязноватым, облака имели цвет воска. Тут же сейчас облаков нет, солнце уже почти встало. И небосвод казался выше.

Теперь ясно, что чем ближе к Грани, тем лучше условия. Брр, боюсь себе представить, каково за пятыми Вратами!

Зато точно рай за первыми, если тут уже так неплохо!

Приободрившись, я пошла к следующей стене, видневшийся тоненькой полоской за горизонтом. Между следующей стеной и мной раскинулся городок. Дома здесь были красивее, добротнее. Я шла по утоптанной тропинке, разглядывая пейзаж.