Таким Повелителем, прожившим сотни лет, видевшим крушение Артилиса был и Шалодар. Великий маг, настолько сроднившийся с самой магией, что ему больше не нужны были заклинания. Хватало одного лишь желания. Повеления.

Сейчас этот великий маг, Повелитель Эфира, третий человек в Гардаре… Бежал. Бежал изо всех сил, чувствуя, как колет в боку, а сердце колотит о рёбра. Выругавшись, он «пожелал». Напомнил телу, что большая его часть это и есть сама магия. Что бегущую в жилах кровь с таким же успехом может заменить чистая магия и он будет продолжать жить. Что ему до колоты в боку? Подействовало, тело опомнилось, дышать стало легче. Жаль, тучность его никуда не делась.

Мелькали перекрёстки подземного города, тут и там бились за камнем Источники, наполняя пространство волнами магии. Не будь всего этого, и Шалодар давно бы сократил путь, пробивая себе прямую дорогу. Мелькнул последний пост, без слов расступившийся, и Шалодар влетел в пещеру Врат.

Здесь царила суета: огромный зал оказался набит десятками людей. В доспехах, камзолах, криво застёгнутых рубахах. Над головами плыл гул голосов.

С досадой Шалодар заметил светлую макушку ученика. Ротарин его опередил. Скорее всего, не уходил к себе или лёг спать в ближайшем свободном помещении. Фанатизм Ротарина его раздражал и во время ученичества, но то, как быстро стал архимагом, лучше всего говорило: любимый ученик отлично совмещал страсть к магии со страстью к жизни. Он, Шалодар, беспокоился зря.

Впрочем, сейчас его беспокойство имело под собой другую, строго определённую и явно видимую причину. И без погружения в потоки магии Шалодар ощущал, как они лениво ворочаются, сходя с места. Какие ещё тонкие и чуткие наблюдения, подсчёт знаков у самых Врат, чтобы повысить точность измерений? Мир менялся на глазах и это мог ощутить любой, в ком магии набралось хотя бы на мастера.

Шалодар глубоко вдохнул:

– Молчать!

В наступившей тишине отчётливо стал слышен сухой треск. Словно кто-то сидел у груды тонкого хвороста и непрерывно ломал его, готовя растопку. В какой-то мере так и было: треск шёл от колонн в центре пещеры. От пространства, ограниченного ими, каменным полом и архитравом. От самого перехода.

Из толпы вынырнул мужчина в доспехах и шлеме, готовый к бою. Один из тех, кто и должен находиться сейчас здесь. Взгляд Шалодара скользнул по горжету: вернее, тот, кто должен был обеспечить здесь порядок.

– Майор! – рявкнул Шалодар, но замолчал.

Вспомнил. Вспомнил себя на месте майора. Большая часть солдат даже не маги. Вокруг них же, как говорится, куда не плюнь, либо мастера, либо магистры магии, а то и вовсе архимаги. И каждый из них, формально носит армейское и немалое звание. Тут остаётся лишь применять силу. Расслабились все. Его, Шалодара приказы игнорируют. А он уже давно не безвестный лейтенант.

Голос Шалодара накрыл всю пещеру, достиг свода, отразился вниз, оглушая и давя, неся в себе толику повеления:

– Всем! Персоналу покинуть Врата. Охране – следовать приказам.

Майор лишь скрежетнул зубами разворачиваясь. Первого же, кто начал что-то ему возмущённо рассказывать, пихнул в грудь, обложил, не стесняясь в выражениях. Но таких безумцев, готовых ослушаться Повелителя, нашлось мало. А тех, кто имел сейчас право здесь быть, охрана знала в лицо.

Спустя десять минут пещера стала лишь многолюдней. Но теперь вместо галдящей толпы магов пространство заполнялось молчаливыми солдатами. Бренчали доспехи, звучали гулкие шаги строевых големов, да раздавались короткие команды. А из тоннелей все продолжали течь людские реки. Бригада усиления добралась через лабиринт туннелей до Врат. Окружала их ровными рядами щитов, нацеливала копья, поднимала над собой Сигны. Первые ряды занимали строевые големы, похожие словно близнецы. Тут и там среди них возвышались вдвое большие щитовые големы, а в глубине строя, среди людей осторожно двигались приземистые големы третьего вида, несущие в себе Истоки. Страховка. Выходы из пещеры сейчас тоже надёжно перекроют.

Шалодар продолжал вглядываться во Врата. Теперь треск сопровождали световые разряды между колонн, на уши всё сильнее давил низкий гул. Десятки Источников, сотни окружающих Врата Истоков сейчас отдавали им энергию. Мана, которой хватило бы, чтобы обеспечить нужды всей столицы, уходила в никуда. Бесследно и бесполезно.

Ротарин, стоявший у правого плеча Шалодара, озвучил очевидное:

– Мало. Не удерживаем.

Они вдвоём перевели взгляд на человека слева, так и оставшегося для Шалодара безымянным. Тот понял молчаливый вопрос, ответил на него, не снимая руки с амулета эфирной связи:

– Увеличение барьерной составляющей продолжается. Ступени такта те же.

Шалодар скривился. Он, создатель изначальной формулы, отлично знал, что скрывается за её сухими знаками. В Астрале один за другим исчезали оазисы. Время такта – это время, нужное для перемещения от одного к другому и уничтожения. Пока удаётся отыграть это самими Вратами, вливая в них ману и используя не по назначению. Но гул, которого быть не должно, говорил лишь об одном…

– Предел подпитки.

Шалодар кивнул на новое сообщение. Слишком велико плечо, не с таким коэффициентом полезного действия пытаться удержать барьерное равновесие. Оазисы в Астрале и Врата в самом Гардаре не сравнить – столько маны не найти во всем Гардаре. Стражи настроены серьёзно. Рагнидис был прав, а он, Шалодар, ошибался.

– Учитель?

Шалодар взглянул в глаза ученика. Они, лучше всех разбирающиеся в созданных ими же формулах перехода, за последние дни так и не пришли к единому из них выводу. Когда в дело вступают те, кто является самой основой формул и начинают играть не по правилам, то кто поручится за результат?

Маяки Зелона заставили Шалодара и Ротарина пересмотреть гипотезу порталов, но выводы из следствий не давали однозначного решения. Особенно тогда, когда их используют так, как сейчас. Если прав он, Шалодар, то пробой будет один. Гигантский. Прямо здесь. Уменьшенная копия Таттвы прямо в центре земель Гардара. Если же прав Ротарин, то пробои будут разбросаны на огромной площади. Что лучше? Кто выйдет из пробоя? Зря Рагнидис прислал их сюда обоих. Бесполезно. Лучше бы Ротарин и дальше сидел в своей лаборатории. Или стоял сейчас на границе провинции.

Шалодар глухо приказал:

– В строй, архимаг.

Ротарин опустился на колено, ударил кулаком в грудь:

– Слушаюсь, Повелитель.

На ноги он поднялся уже покрытый амулетной бронёй. Если Врата выплеснут врагов, то Истоки, питавшие Врата будут быстро уничтожены. Но за спинами солдат все Источники этих пещер. И он, Шалодар, ни разу за последние две сотни лет не сходившийся в серьёзной схватке, постаравшийся, чтобы его имя стёрлось из людской памяти. Да, он не Страж, но за его спиной двенадцать архимагов и шесть сотен закалённых Зелоном солдат.

Безымянному магистру он приказал:

– В строй. Передай… Пусть используют Маяк.