форму цифры 9. У мегаполиса есть главное ядро, пересеченное замысловатым лабиринтом песчаных каналов и архипелагами островков на колесах, которые двигаются вокруг как независимые пригороды-спутники: изначально их было 16, теперь же осталось только 7. В Мехаратте находится главный штаб Адмиралтейства Мира9, Управления торговли и всех Гильдий. За свою многовековую историю город перенес бесчисленные трансформации, в основном из-за пожаров, землетрясений и других природных катаклизмов (например, двух Великих волн), полностью уничтоживших целые кварталы, которые обрушились в песок или оторвались и теперь дрейфуют по пустыне. Говорят, за последние полвека после двух особенно разрушительных стихийных бедствий Мехаратт лишился как минимум 19 квадратных миль – эти участки превратились в передвижные города благодаря имеющимся у них колесам и сложной системе штурвалов (Афритания и Афритания 2).

ОТРАВИТЕЛИ (И ИХ СНАРЯЖЕНИЕ). Только долгий процесс обучения в Академии Гильдии позволит стать отравителем высшего ранга – главным отравителем корабля, важнее которого на борту только капитан, помощник капитана и страж песков (главный отравитель корабля важнее первого офицера машинного отделения). Отравители – единственные офицеры, способные дать лекарство металлу, в том числе убить, погрузив в медикаментозный сон, даже большой корабль. Поэтому отравители изучают не только яды и металлургию, но и различные отрасли медицины, биологию, ботанику (именно эта наука дает бо`льшую часть используемых в их работе ядовитых веществ), гидродинамику и зоологию. Сначала они прививают яды «наживкам» – чаще всего небольшим амфибиям, рептилиям, грызунам или птицам, а потом выпускают их в трюмы, чтобы яд распространился по всему металлу корабля. С другой стороны, они также заботятся о здоровье судов, лечат раны на корпусах, инфекции, металлодерматит, атопические эритемы, бессонницу, психические, пищевые и поведенческие расстройства… В особых случаях, в соответствии с распоряжением Адмиралтейства Мира9, присутствие отравителя Гильдии на борту является обязательным («Гонка двенадцати лет», прочее опускается).

ПНЕВМОШАРНИРЫ. Маленькие шлюпки, в замкнутом пространстве которых достаточно места для двух-трех человек. Они оборудованы автономной системой, которая отвечает за навигацию, контроль и текущий ремонт. Представляют собой бронированные герметичные модули, в которых механизмы самостоятельно, без помощи человека, перекомпонуются и осуществляют управление (и определяют маршрут), ориентируясь по звездам и особенностям почвы. Считаются настоящими шедеврами точного машиностроения, идеальным симбиозом техники – мастерски спроектированного человеком устройства – и биологии – грубого «животного сознания».

У любого большого корабля есть по меньшей мере два пневмошарнира. В чрезвычайной ситуации они запускаются автономно и остаются в материнском модуле, пока корабль способен совершать как минимум 9 полных кругов на собственных колесах. Благодаря своей броне являются единственными «рукотворными» устройствами Мира9, которые способны выдержать разрушительную силу волны средних размеров.

РЖАВЧИКИ. Маленькие полудомашние существа, обитающие на кораблях – на кучах мусора, лома или яичной скорлупы, наваленных в трюмах и на палубах. Могут очень сильно различаться по форме, но обычно похожи на пауков и ракообразных. Хотя они не выполняют никаких полезных функций, моряки относятся к ним благосклонно, считая чем-то вроде маленьких талисманов. Согласно Писаниям, корабль, на котором не осталось ни одного ржавчика (как и ни одного Внутреннего – см. выше), – это мертвый корабль.

РОМБОКРЫЛЫ. Идеально адаптировавшиеся к Миру9 птицы больших размеров, расправленные крылья которых образуют ромб. Они ведут себя не только как птицы-сапрофаги («падальщики»), кормясь трупами мертвых животных, но и как самые настоящие ночные хищники. Имеют крайне толстый клюв, благодаря которому способны раздробить кости даже больших млекопитающих; ноги у них тонкие и неоперенные, а когти – острые как бритвы. Согласно классификации Отдела орнитологии Гильдии зоологов, выделяют 27 видов ромбокрылов, очень различающихся между собой по размерам, размаху крыльев и повадкам (особо следует отметить великолепное разноцветное оперение и способность «чувствовать» металл на огромных расстояниях Sarcoramphus Imperialis). Голова и шея ромбокрылов лишены перьев. Зрение и обоняние невероятно острые. Самки откладывают до 9 яиц и обычно крупнее самцов.

СВЕТОГЕККОНЫ. Семейство безобидных биолюминесцентных рептилий маленького и среднего размера, которые живут в симбиозе с каучуковыми шинами кораблей. Их метаболизм по-прежнему мало изучен: известно, что своими губами-присосками и очень сложно устроенным грудобрюшным аппаратом светогекконы способны вулканизировать резину, чинить небольшие повреждения колес и за короткое время накачивать давление в камере. Если бы не они, все эти операции потребовали бы вмешательства человека. У светогекконов особо эластичная кожа, благодаря которой они могут раздуваться, увеличиваясь почти в 50 раз. Их естественная среда обитания – оси колес под брюхом корабля, где они живут мирными многочисленными колониями. Наступить на светогеккона среди моряков считается плохой приметой. Несмотря на огромный диаметр колес, корабли обладают что-то вроде материнского инстинкта к этим зверькам, чувствуют, где те находятся, и никогда на них не наезжают.

СИГНАЛЬНЫЕ ФЛАГИ. Именно с помощью сигнальных флагов экипаж одного корабля передает информацию команде другого. Обычно подавать сигналы входит в обязанности стража песков или его помощника. Положение правой руки, в которой держат флаг, сообщает тип сигнала: обычный, неотложный, тревога, непосредственная угроза. Левой же рукой указывают направление опасности с точки зрения получающего сигнал, как на циферблате часов. Существуют также сложные сигналы, когда флаги поднимают два или более офицера или когда флаги держат в обеих руках. Ниже приведены примеры:

Флаг в желто-зеленую клетку – зона прикармливания, рыба по курсу.

Флаг амарантового цвета – инфицированное судно.

Желтая диагональная черта на синем фоне – люди на земле, сбросить ход и держаться на расстоянии.

Концентрические красные круги на белом фоне – механизмы на корабле неисправны, возможности маневра ограничены.

Концентрические красные круги на черном фоне – механизмы на корабле неисправны, двигатели отказали.

Желтый – опасный груз.

Флаг, разделенный по диагонали на желтое и зеленое поле, – неустойчивый груз, может выпасть за борт.

Черный – корабль будет принадлежать тому, кто заявит на него свои права.

Красно-черная клетка – приближение к опасной зоне, сбавьте ход.

Волнистые черные линии на красном фоне – дюны взрывчатого песка (см. ниже).

Красный флаг – остов в песке; опасная навигация.

Желтый круг на красном фоне – поблизости обнаружены ржавоеды, опасность.

Сине-красные вертикальные полоски – дюны с китообразными или большими рыбами, опасность.

ЧЕРТОПОЛОХ-РЖАВОЕД. Травянистое пустынное растение, покрытое шипами и колючками, обитающее в верхних слоях песка. Появление такого вида чертополохов – результат адаптации к враждебной среде, которая полностью или в значительной степени лишена питательных веществ, в частности азота. Ржавоеды получают необходимые для роста окиси и карбонаты железа из ржавчины, крошки которой они способны «всасывать» с проходящих мимо кораблей. Благодаря мешкам с природным газом чертополох резко вылетает из песка и вытягивает, даже на значительное расстояние, эластичные стебли: дотронувшись до заржавевшего корпуса судна, они цепляются за него и кормятся с помощью губ-присосок. Ржавоедов собирают для различных целей: 1) ими питаются кочевые и оседлые народы пустыни (из растений делают суп, известный как кимеш); 2) из их пузырей извлекают газ, который используется,