— Ой-ой-ой, — шепнула Майра на ухо Ранджиту, — боюсь, шриланкийцев здесь меньше и Таши так не поприветствуют.

Действительно, шриланкийцев было раз-два и обчелся, зато немало людей прибыло на Олимпиаду из соседней Индии, а еще больше гостей самых разных национальностей было готово поболеть за девушку с маленького острова. Наташа появилась на старте вместе с одним-единственным ассистентом, который нес нечто похожее на велосипед без колес. Устройство было снабжено хрупкими, почти невидимыми крыльями. Появление Наташи также сопровождалось музыкой. Если это был гимн Шри-Ланки, это стало новостью для Ранджита — он и не знал, что у его страны есть гимн, но музыка почти не слышалась за оглушительным ревом трибун. Шум продолжался все время, пока ассистенты крепили спортсменов к их аппаратам. Пайпера Дугана подвесили к баллону, наполненному водородом, и он теперь мог свободно шевелить руками и ногами. Наташа уселась под углом сорок пять градусов на сиденье своего скайбайка.

Музыка стихла. Мало-помалу умолкли болельщики. Наступила почти полная тишина… и вдруг раздался хлопок стартового пистолета.

Сначала Дуган со своим водородным баллоном устремился вперед по горизонтали, а Наташин скайбайк опустился метров на пять, прежде чем она начала набирать скорость.

А потом она стала нагонять соперника.

Почти до самого конца стадиона они мчались вровень друг с другом, и обоих пилотов горячо приветствовали болельщики — не только та горстка счастливцев, кому повезло оказаться на Луне, но и сотни миллионов зрителей на Земле, собравшихся у телеэкранов.

В двадцати метрах от финиша Наташа обошла своего конкурента. Когда она пересекла финишную черту, все восемнадцать сотен зрителей взвыли, взревели, завизжали от восторга, и этот звук был самым громким, какой только слышала Луна на протяжении многих, многих лет.

Обратный путь был таким же долгим и неуютным, как дорога до Луны, но на этот раз с семьей летела Наташа.

Награды оказались весьма впечатляющими. А экран ее ноутбука не угасал ни на секунду. Победительницу поздравляли все, кто ее знал, а также огромное число совершенно незнакомых людей. Среди тех, кто желал ей всего наилучшего, были руководители России, Китая и Соединенных Штатов, не говоря уже о лидерах почти всех остальных стран, входивших в ООН. Доктор Дхатусена Бандара поздравил Наташу от имени «Pax per fidem», к поздравлениям присоединились почти все ее бывшие учителя, родители одноклассников. Пришли письма и от самых близких — от Беатрикс Форхюльст и всей ее многочисленной прислуги. А что уж говорить о тех, кому было что-то нужно от Наташи… Репортеры новостных каналов умоляли ее дать интервью, представители нескольких десятков политических движений и благотворительных организаций просили пожертвования. Ни много ни мало — Международный олимпийский комитет пообещал новой чемпионке гарантированное участие в гонке кораблей, оснащенных солнечными парусами, как только достаточное количество таких аппаратов будет собрано на низкой околоземной орбите и появится возможность часть их отвлечь от освоения Солнечной системы.

— Наверняка это «Большая тройка» надавила на комитет, — заявила Майра. — Она хочет все подчинить своим целям.

Муж погладил ее по плечу.

— И какие же это цели? — миролюбиво спросил он. — Послушать тебя, так она уже почти всем на свете завладела.

Майра наморщила нос.

— Вот увидишь, — сказала она, но не уточнила, что именно должен увидеть Ранджит.

Оставалось совсем недалеко до внешнего пояса Ван Аллена, когда поток сообщений с поздравлениями немного ослаб и спутники Субраманьян наконец сумели связаться со своими родственниками. На этот раз с семьей Ранджита в капсуле летели еще шестнадцать пассажиров — два богатых болгарских семейства (правда, Ранджит так и не понял, каков источник их преуспевания) и несколько почти столь же обеспеченных канадцев. Для этих золотым тельцом служила нефть из озера Атабаска. Ранджит решил извиниться перед спутниками за то, что линия связи была так долго занята, но никто и не подумал обидеться.

— Благослови Бог вашу дочь, — сказала одна из канадок. — Такое нечасто случается в жизни молоденькой девушки. За нас не беспокойтесь, мы могли смотреть новости по телевизору. По большей части это всякая ерунда про новые летающие тарелки. Кстати, вы насчет Египта и Кении слышали?

Субраманьяны о случившемся не слышали, а когда узнали, обрадовались, как и все остальные. Кения и Египет не только договорились о честном разделе нильской воды — эти страны, в результате неожиданно проведенных референдумов, решили присоединиться к организации «Pax per fidem».

— Это же просто прекрасно! — воскликнул Ранджит.

Но как раз в этот момент пронзительно запищала сигнализация. Пора перейти в укрытие.

Ранджит вздохнул и возглавил процессию. За ним пошла Наташа, успевшая познакомиться с канадской девушкой, а следом Майра.

За несколько минут двадцать пассажиров разместились на койках, но сигнализация продолжала трещать. Майра, взбивавшая жалкое подобие подушки, вдруг замерла, огляделась по сторонам и встревоженно спросила:

— А где Роберт?

Ответила одна из канадок:

— Минуту назад стоял у двери.

Больше ей ничего не нужно было говорить. Ранджит уже выскочил за дверь и стал звать Роберта, пытаясь перекричать вой сигнализации. Сына он нашел скоро. Тот стоял около иллюминатора и с большим интересом смотрел на разноцветное сияние пояса Ван Аллена. Ранджит поднял мальчика на руки и проворно унес в укрытие. Захлопнув дверь, он заверил Майру и Наташу, а также всех попутчиков, в тревоге собравшихся у входа:

— С ним все в порядке. Я спросил, какого черта он там делал, а он говорит — «рыбки».

Послышались вздохи облегчения, но пожилая канадка поджала губы.

— Так, значит, мальчику показалось, что он увидел рыбок? Я спрашиваю, потому что о подобном говорили в новостях. Другие люди, поднимавшиеся на космическом лифте, тоже видели странные объекты, заостренные с обоих концов. Наверное, они похожи на рыбок.

— Ну да, теперь люди часто что-то такое видят, — подтвердил ее зять. — Я думал, это просто очередное повальное безумие, но теперь уж и не знаю… А вдруг это правда?

В это самое время самые что ни на есть реальные девятирукие в своих маленьких космических кораблях, похожих на каноэ, вели ожесточенные споры по системе плотноволновой связи, засечь которые люди на Земле не могли. Решение отключить поле, делавшее пришельцев невидимками, казалось им своевременным, но небезопасным. Ведь теперь обитатели Земли смогут видеть их воочию. И пусть эти земляне крайне примитивны, чем черт не шутит? Чтобы получить ответ на вопрос, правильно ли поступили девятирукие, они заново изучили полученные приказы. Эксперты по связи между девятирукими и великими галактами долго медитировали, прежде чем объявить свое мнение. Поскольку они с рождения были приучены вникать в каждый нюанс любого поручения, данного великими галактами, экспертов внимательно выслушали. Их мнение оказалось практически единодушным.