– Пушистик!

– Беги, Даниель! Говорю тебе, беги! – услышал Даниель голос Пушистика, и связь тут же прервалась. Даниель повернулся и помчался к холму.

Оглянувшись в последний раз, он увидел стоявшего как статуя Пушистика, непрерывно поливавшего огнем приближающиеся корабли. Люди, оказавшиеся на несколько минут на воле, толпились вокруг него, словно щенки. Пушистик стрелял.

Даниель начал взбираться по заросшему оранжевым мехом склону. Уже добравшись до вершины, вдруг сообразил, что в его мозгу погас сигнал Кая Клейна.

* * *

Времени не было. К холму двигались ряды оранжевых конусов. Почва начала дрожать, колебаться, словно поверхность моря. Наверху кружил рой больших машин.

Вероятно, коргарды не хотели разрушать свою базу. Даниель понимал, что в противном случае они запросто уничтожили бы ворвавшихся к ним людей.

«А может, они хотят нас выпустить, – на мгновение сверкнула в голове Даниеля мысль, когда он увидел, как его люди занимают позиции, устанавливают модули перебросчиков и стреляют в чересчур близко подходящие машины врага. Риттер сидел на земле, опершись о ноги Корольяна, который управлял напряженностью силового поля, вновь раскинутого над группой.

– Нет Пушистика, – спокойно сказал Даниель. – Форби, смени настройку!

– Да ты что…

– Он хотел остаться. Действуй!

Огненный залп ударил в склон холма. Силовой «пузырь» распалился фиолетом. Итак, коргарды напали.

– Сопротивляемость поля повышена. Быстрее!

Клике выпустил залп контрснарядов, и небо затянула паутина взрывов. Коргардские пуповины зловеще раскачивались, желтые присоски то закрывались, то раскрывались, словно гигантские актинии. Рыбьи машины выстроились типичным трехэшелонным коргардским строем, каким они обычно атаковали гладианские города. На этот раз их целью была маленькая группка людей на вершине холма.

– Прыжок: пятнадцать минус.

– Напряженность поля превышена! – бросил Ренделл. – Перехожу на прямое управление!

– Нет! – пытался остановить его Даниель, но сетевик уже соединился с эмиттером поля. Так же, как нервная система пилота принимает на себя раздражители, поступающие от систем ракеты, или как летник становится частью монокрыла, так и Ренделл соединился с эмиттером в одно целое и сам стал силовым полем. Теперь он мог управлять его напряженностью: наносить удары, сам амортизировать удары коргардов с гораздо большей точностью, чем был способен автомат. Но он и подвергал себя смертельной опасности. Любая перегрузка поля оставляла след в его организме, а разрыв силового «пузыря» мог его убить.

– Прыжок: десять минус.

Даниель стоял рядом с модулем перебросчика. Сделать он уже ничего не мог. Мог только ждать. Он видел выплывающие из красного тумана машины, трассы снарядов, острия лазерных игл. Он глядел на стоявших рядом своих людей, Клякса Кликса, поддерживавшего Риттера, наконец, на Ренделла. Сетевик застыл в центре силового купола, высоко подняв руки. Вокруг него образовалась мерцающая тень, вырывающаяся из продолжения рук и соединяющаяся с чашей силового поля так, что Ренделл походил на атланта, поддерживающего руками не только невидимый потолок, защищающий людей, но и купол коргардской базы.

– Прыжок: пять минус.

Пространство над ним завибрировало. На резкий красный свет наложилась тень, грязноватый налет, словно они вдруг оказались внутри закопченной банки. Даниелю это было знакомо. Такое он уже видел в Каллагейме, когда коргарды накрыли город давящим силовым диском, а потом ещё раз – во время штурма Черного форта…

Ренделл крикнул. Ноги под ним подогнулись, голова отлетела назад. Он упал на колени, все ещё не опуская рук, туман фиолетовых розблесков вокруг его тела стал насыщеннее, потом посветлел. В этот момент Даниель принял сигнал о том, что силовое покрытие лопнуло. Он почувствовал резкий удар невидимой лапы, повалившей его и придавившей к земле. Услышал глухое проклятие, а потом страшный крик Ренделла. Еще успел увидеть, как тело сетевика переламывается пополам – вероятно, сломался позвоночник и скелет скафандра, и сломанные руки безвольно повисли по сторонам.

– Прыжок!!!

* * *

Обратный путь был похож на первый. Другие формы. Другие голоса. Другие тела. Но – похож.

Он сообразил, что лежит на платформе в центре «Нулевой базы». Сопроцессор сигнализировал, что здесь же находится Корольян, Хоффман, Форби, Риттер и Клике. Все были живы.

Он медленно поднялся. Перед ним был освещенный зал и странно искрившийся помост и его люди, поднимающиеся с пола. Даже Риттер сам встал на ноги. Однако все ещё не отвечал на вопросы.

– Немедленно бросить оружие и выключить боевые сопроцессоры!

Голос загудел в наушниках, а для того, чтобы подчеркнуть его значение, в помост у ног Даниеля ударила очередь пуль.

На другом конце помоста, в дверях, ведущих к шлюзу, стояло несколько закованных в броню солдат. На них были биологические панцири: зеленые, мясистые, оплетающие туловище и конечности. Их головы закрывали бесформенные шлемы. Солдаты Доминии медленно забрались на помост.

Их извлекли из скафандров, разоружили, вывернули назад руки и связали биостяжками. Клякса Кликса сразу же забрали, вероятно, для того, чтобы проиграть запись, хранящуюся в его мозге. Первый час неволи они провели в выгоревшем зале «Нулевой базы». Гукину не удалось взорвать станцию.

– Ты командуешь этим отрядом? – Из группы солдат вышел невысокий человек в скафандре, без боевых знаков различия. Оружия у него не было, он, видимо, был важной персоной, потому что солдаты уважительно расступились, давая ему проход. Точнее – ей. Это была молодая женщина с тонкими чертами лица, попорченного только имплантатом Сети, торчащим на лбу, словно рог. У неё был мягкий, теплый голос. Комбинезон облегал худощавое, даже костлявое тело и плоские груди. На вид ей было лет пятнадцать.

– Я, – ответил Даниель. – Майор Бондари из армии свободной планеты Гладиус. По какому праву…

Удар в спину повалил его на землю. Он почувствовал давящие на позвоночник колени и руки в жестких перчатках, стискивающие горло.

– Во-первых, – сказала женщина, – никакой ты не майор, а бунтарь, выступающий против законно избранного Совета Электоров. А во-вторых, вся твоя засранная планета так же свободна, как я – парск. Думаю, ты знаешь об этом, а? Отпустить его!

Даниель медленно поднялся.

– Я хотела взглянуть на тебя. Люблю смотреть на лица людей, с которыми меня что-то связывает.

– Ничто нас не связывает, – проворчал Даниель и тут же услышал шаги за спиной, но женщина жестом остановила солдат.

– Ошибаешься, очень ошибаешься. Нас объединяет это место.

– Я здесь впервые.

– Я тоже. Но именно здесь мы встретились. Мы разрушили ваш биомат. Он был неважно выращен, но собрал массу любопытных данных.