Караван уходил в Левит, на запад, а наша дорога лежала на юго-восток. Купец, согласившийся нанять нас охранниками на часть пути по Златоградью, на прощанье сообщил, что к находящимся южнее остальным городам Морского братства ведут две дороги. Одна из них шла по почти необжитым местам и, огибая Экон, выводила к Шталю, где начинался наезженный тракт до самого южного и буйного города Дзена. Оттуда караваны ходили уже в Степь.

После небольшого совета мы решили двигаться через Шталь к Дзену. Хоть наш путь и пролегал по пустынным местам, но эта дорога была намного короче, чем караванный путь непосредственно вдоль побережья. Да и разбойников на этом маршруте должно было быть не в пример меньше. Раз караваны двигались обычно южнее, значит, и эти джентльмены удачи концентрировались преимущественно там, где получить прибыль быстрее и легче. Нам могли встретиться разве что какие-нибудь хуторяне-нелюдимы, коих всегда хватало в любом обществе. Положа руку на сердце, я и в Дзен бы не заходил, но там надо было пополнить припасы и получить разрешение у посланника Степи для проезда в столицу степняков.

– Прощайте, господа путешественники! – любезно попрощался с нами купец. – Желаю вам благополучно добраться до вашей цели.

– И вам того же, – я поклонился караванщику, и мы расстались.

Дейк с задумчивым видом долго смотрел вслед уходящему каравану.

– Что с тобой, Ян? – обратилась к нему Леда.

– Ничего, – мотнул головой бродячий рыцарь. – Просто эти купцы отправились туда, откуда день пути до моих родных мест. Я уже лет десять не был в замке отца…

– Печально, – сочувственно покивала Леда. – А у меня родина так далеко, что ни один здешний маг не сможет показать туда дорогу.

– Хватит предаваться ностальгии, – я решил вмешаться в разговор. – Давайте руководствоваться лозунгом нашего друга Алекса.

– И каков его лозунг? – вяло поинтересовался Дейк, все еще провожая взглядом караван.

– Моя родина там, где хорошо моим друзьям и мне, – я улыбнулся. – И ты знаешь, Ян, чем больше мне приходится скитаться, тем больше я убеждаюсь в правоте этих слов.

– Твой друг, видать, мудрый человек, – криво усмехнулся Дейк.

– Да нет, – на этот раз расхохотались мы с Ледой. – В чем, в чем, а в этом качестве он не сильно блистал.

Природа при спуске с возвышенности изменилась кардинальным образом. Заросли, покрывавшие склоны гор, практически полностью состояли из лиственных пород. Хвойные почти не встречались. И в этих местах все еще царствовала золотая осень. Вверху уже начинало вступать в свои права предзимье с его утренними заморозками и пронзительными холодными ветрами. Здесь же солнце ласково согревало наши обветренные и задубевшие лица. А осенний наряд кленов, берез и многочисленных кустарников настраивал на какой-то торжественно-радостный лад.

У каждого человека в соответствии то ли с чертами характера, то ли со складом ума, а может, и с какими-то физиологическими особенностями организма, есть любимое время года, когда, кажется, горы готов свернуть от неожиданного прилива сил и ни болезни, ни годы ничего не могут в это время поделать. Моим временем года как раз и была вот такая сухая и теплая золотая осень с ее пронзительно синими небесами, чуть подернутыми седой дымкой, торжественно, в полной парадной выкладке застывшими деревьями, с легкими, ласковыми порывами несмелого ветерка. Когда в воздухе смешивается запах сухой, чуть щекочущей горло пыли с ароматами готовящейся отправиться в свой первый и последний полет листвы и высохшим под палящим солнцем разнотравьем, а ночью, под низкими, яркими звездами надрывается хор цикад, которому вторят трели древесных лягушек и вскрики ночных совок.

Багрец и золото берез – Коктейль последний угасающего лета, Природа потрясающе одета В осеннем карнавале грез…

И нам предстояло наслаждаться этой благодатью почти неделю. Именно столько времени занимал переход от развилки на Левит до Экона. А впереди нас ждало еще одно местное чудо, которое настоятельно советовал посетить расставшийся с нами купец. Это были знаменитые Горячие ключи, по легендам и рассказам, способные излечить человека почти от любой хворобы.

На второй день пути определился и порядок следования. Впереди обычно двигались я и Леда, за нами трусил немногословный Бейдар – телохранитель Кривого Чико, потом все еще мрачный и задумчивый Дейк, а замыкал наш небольшой отряд Гейдл – соглядатай от партии Лендла.

В навязанных нам волею обстоятельств спутниках мне были не совсем понятны два момента.

Первый – это поведение Бейдара, старавшегося держаться все время недалеко от меня. Когда меня это начало немного напрягать и я попробовал осадить явно перебиравшего разбойника, меня остановила Леда.

– Не надо, Артем, – улыбнулась она, видя мое возмущение. – Бейдар просто старается как можно лучше выполнить свои обязанности телохранителя.

– Ой ли? – усомнился я. – А не ткнет ли этот непрошеный телохранитель, выбрав удобный момент, тебя или меня под лопатку кинжалом?

– Поверь мне – этого не случится никогда, – не поддержала мое сомнение Леда. – Он скорее даст себя убить.

– Ты так уверена?

– А ты разве забыл, что я могу читать мысли? – с лукавым видом искоса посмотрела на меня Леда. – Хочешь, скажу, о чем ты сейчас думаешь?

– Ну, скажи, – я оперся о луку седла и с выжидательным видом уставился на мою спутницу.

Она некоторое время пристально всматривалась в мои глаза, а потом ее лицо залил румянец.

– Как тебе не стыдно, развратник?! – возмущенно заявила она.

– Но ты же сама пожелала прочесть мои мысли, – возразил я. – И разве ты их раньше не знала?

– Нет, – отрицательно затрясла головой Леда. – Я поклялась никогда не копаться в мыслях близких мне людей. В этом есть что-то от подглядывания в замочную скважину за интимной жизнью ничего не подозревающего человека.

– Но с телохранителем Кривого Чико ты решила пренебречь своими принципами?

– Ты же прекрасно понимаешь, что заставило меня влезть в мысли этого типа! – обиделась Леда.

– Извини, – я примирительно протянул руку моей спутнице. – Я как всегда неправ.

Леда молча смотрела вперед, игнорируя мои попытки подхалимажа.

– Ну, хочешь, я встану перед тобой на колени? – Я сделал вид, что собираюсь спрыгнуть с лошади. – И ты на виду у всех накажешь меня за нечуткость и грубость?

– А ты выполнишь все, что я пожелаю? – усмехнулась чуть отошедшая от обиды Леда.

– Клянусь!

– Ну, тогда я оставлю твое обещание в загашнике, на будущее. Пока же можешь ехать дальше, – милостиво разрешила Леда.

– Так что с Бейдаром? – поинтересовался я.

– Чико дал ему приказ охранять тебя до конца, – пояснила Леда, – ну, а я немного подкорректировала указания этого мафиози. Теперь за Бейдара можешь быть спокоен. Он скорее сдохнет, чем позволит, чтобы с тобой случилось что-то.