Все верно. Крыса – она крыса и есть. Настоящий вор. Стащи, что можешь, на глаза не попадаясь, заметят – беги, не можешь бежать – дерись. И надейся на то, что кошки еще спят…

– А закончится это все…

Настораживаюсь. Вот он, итог. Ну выложи мне что-нибудь вроде счастья или хоть богатства, должны же в этой проклятой колоде и такие карты быть…

Палач. Черные одежды, лицо спрятано под маской. В руке – топор.

– Смерть,– шепчет старуха, встряхивает седыми волосами.– А от чего?

Решительно достает новую карту.

– Интересно…

Мне тоже интересно. Карта без рисунка, перечеркнута по диагонали. Верх – белый, низ – черный. Не понимаю, что значит, хоть ты меня с палачом прям сейчас знакомь…

– Или,– говорит гадалка. Думаю, что ослышался, но она поясняет: – Смерть или – что?

Новая карта. Стрелки, направленные вверх и вниз. Не стрелы, а именно стрелки, вроде указателей. Значение опять не понимаю.

– Преображение,– озадаченно говорит гадалка.– Эта карта к тебе относится. Либо погибнешь, либо преобразишься… во что?

Сердце замирает, сладко-тревожно. Будто я не с гадалкой карты разглядываю, а чищу дом состоятельного купца.

Король. Четвертый и последний. Больше в колоде нет. В массивной короне, с чашей вина в руках. Рожа довольная донельзя, и есть с чего – во-первых, вино, наверное, неплохое, а во-вторых, король все-таки.

Старуха кладет карту сверху рыцаря.

– В общем, если не помрешь, будешь богат и счастлив,– завершает она сеанс.

Ну… похоже на правду. Тех денег, что Король обещал, мне на целый особняк хватит. И на титул, к примеру, барона. И на именьице с небольшим, но стабильным доходом.

– Что-нибудь еще? – Вкладываю в морщинистую руку монетку, добавляю сверху еще одну – за правду.

– Только одно,– говорит старуха.– Знаешь, сынок, четыре короля в одном раскладе редко выпадают. Второй раз за всю жизнь и вижу. Но уж если выпадают, то один из них – настоящий.

Хм… интересно: если карточный ранг одного из них совпадает с погонялом, это считается? Гадалку спрашивать не рискую. Она, наверное, тоже в Гильдии состоит. Ни к чему Королю знать лишнее.

– И еще…– Старуха чуть замялась.– Тут я не уверена, но время тебя поджимает. Сильно поджимает, сынок.

Говорю «спасибо», разворачиваюсь, иду. Нога скользит по мостовой, взмахиваю руками, пытаясь удержать равновесие. Куда там! Падаю, отбиваю себе локоть. Встаю, обкладывая в полный рост того идиота, что бросил здесь огрызок.

Как там гадалка сказала? Пройдешь одиннадцать шагов и споткнешься? Ну-ка, проверим…

Старухи на месте уже нет. С чего это она так быстро исчезла? А, вон два синерясых идут, понятно. И гвардейцы при них.

Чувствуя себя полным болваном, считаю шаги. Всего девять! Обманула, стало быть, гадалка, а я и поверил…

– Ищешь кого?

Только этого еще не хватало! Гвардейцы отчего-то заинтересовались моей личностью. Не иначе, гадалку углядеть успели, а вот сцапать – нет.

– Гуляю,– независимо отвечаю, честно глядя в глаза.

– А в сумке что?

Корона у меня в сумке краденая! Только вам нипочем не скажу!

– А вам что за дело?

А вот это я зря, наверное. Сам нарвался. Лица гвардейцев мгновенно каменеют, мне на плечо ложится тяжелая рука.

– Показывай!

Первая реакция – сбросить руку и бежать. Что там бабка про карту с крысой толковала? Можешь – беги, загнали в угол – дерись. Момент только неудачный. Оба гвардейца готовы к тому, что я бежать брошусь, настороже, только дернись – вмиг собьют на землю да сапоги о ребра почистят. Нет, не сейчас. Вот когда челюсти у них отвиснут, а глаза на лоб вылезут – тогда самое время и есть. А вылезут-отвиснут непременно, есть у золота такая способность, особенно в сочетании с камешками.

Пожимаю плечами, сбрасываю сумку с плеча.

– Смотрите,– говорю.– Мне скрывать нечего.

И распахиваю суму, в полной готовности въехать гвардейцам по самым чувствительным местам. Чтоб дали мне фору в беге.

Однако застываю сам, обалдело рассматривая содержимое сумы. Что-то чудеса в мою жизнь зачастили…

Гвардейцы тоже в шоке. Но в себя приходят быстрее, что понятно.

– Ты что, мужик, совсем охренел, крысу в сумке таскать?

Да уж, и что тут ответишь? Талисман на счастье? Вот сейчас синерясых подзовут – и здравствуй, подвал. Надо срочно соврать поубедительней… Сама залезла? Это мой обед? Другу несу в подарок? О, вот оно!

– Про крысиного волка слышали?

По покрасневшим рожам вижу – слышали. А вот что именно – не помнят.

– Крыс сажают в банку,– начинаю рассказывать.– Жрать не дают, поэтому жрут друг друга. Та, что остается в живых, жрать ничего, кроме крыс, не желает. Вот ее и зовут крысиным волком.

– А это… кошку завести не проще?

Поверили! Клянусь святым Лакки, поверили!

– Кошка у меня своя есть,– говорю спокойно.– Ни фига она с ними не справляется.– Прости, Сигр, виноват.– Вот друг и одолжил своего крыса на недельку.

– Хм…– Гвардеец задумывается.

Хочется слупить денег, но вроде не за что, да и святые отцы не одобрят. Что вор – по роже видно, но рожу судье не предъявишь. На колдуна же, хоть ты об стену убейся, не похож нисколечко.

– Ладно, иди,– разрешает гвардеец.

Послушно иду, раз послали. Сердце бьется в груди часто-часто, будто от стражи бегал. В голове одна мысль: а где же Корона? Неужто бабка словчила? Да нет, я ж не олух деревенский, мигом заметил бы.

Отхожу подальше, гвардейцы и синерясые ко мне интереса не проявляют. Раскрываю сумку – и тут же закрываю обратно. На месте Корона, на месте, родимая. Лежит спокойно, бриллиантами сверкает. Ничего не понимаю, голова идет кругом. Так, спокойно, сейчас разберемся. Сам я не колдовал, не обучен этому делу. Гвардейцы на магов не сильно похожи, таким пиво в кабаке тянуть, а не заклинания читать. Тем более с синерясыми за спиной.

А сами монахи? Они-то смогли бы, не сомневаюсь, только зачем? Чтобы свести некоего вора с ума? Так в подвале это сподручней делать. Хотели напугать крысой? Вора? Совсем смешно, нет таких воров, чтобы крыс боялись. Нет, и синерясые ни при чем. Остается одно объяснение – Корона сама захотела стать крысой. Зачем? Понятия не имею. Может, побегать захотелось. Или не желает с «Петушиным часом» дела иметь. Если так, отлично ее понимаю.

В общем, артефакт из гадания. Правда, я-то грешил на Скипетр.

Ладно, не так это и важно. Главное, чтобы она перед Королем такие шутки не выкидывала. Я на миг представил физиономию Короля, разглядывающего невозмутимую умывающуюся крысу, и на меня накатило. Хорошо, что переулок пустынный. За идиотский смех, конечно, в тюрьму не посадят, но внимание точно обратят. А оно мне надо?