— Да? — удивился Алькарон. — Не обращал на это внимания…

— Ну, и тем не менее…

— Видишь ли…когда-то я провел много времени на одном из Золотых миров. Получал образование. Там нужно было говорить без всякого акцента, иначе за равного не примут. А здесь…здесь просто перенимаешь манеру общения тех, с кем часто общаешься, — пока Алькарон объяснялся, вскрыл бутылку, принесенную Тапком. — Ну что, давай по первой?

Алькарон споро разлил виски по небольшим стаканчикам, заменявшим рюмки, и легонько чокнувшись с Тапком, произнес:

— За самое странное знакомство в моей жизни!

Они выпили, и Тапок, закусив небольшим шариком сыра, стоявшим на столе в тарелочке, спросил:

— Да что такого необычного во мне?

— Абсолютно все, особенно твои движения. Я вначале вообще подумал, что ты из чужаков. Ну…охотников. Но похоже, все-таки нет.

— Все уши мне уже тут прожужжали про чужаков… — поморщился Тапок, — да и во Всполохе эти охотники… Что-то на обычных чужих они не похожи. Кто они вообще такие?

— О, ты готов начать игру? — оживился Алькарон.

— Чего? — нахмурился Тапок.

— Ну, один задает вопрос, второй отвечает, — пояснил Алькарон. — Или можем просто рассказывать друг другу истории…

— Как-то заморочено у тебя все… У нас это называется просто «байки потравить».

— Ну нет. Мне нужны не байки, а правда.

— Зачем?

— Кто владеет информацией, тот владеет миром, — улыбнулся Алькарон, — а в твоем случае — тот имеет большие шансы на выживание.

— Тоже верно, — кивнул Тапок.

— Так что, про чужих — это был твой первый вопрос?

— Гм…а почему нет? Но вопрос будет чуть шире. Что такое Пекло, откуда берутся чужие, и что за история с космическими кораблями?

— Это сразу три вопроса, — хмыкнул Алькарон. — Но ладно уж, я отвечу. Предлагаю позвать твоих друзей и пару моих — разговор будет интереснее.

— Ну…окей, — согласился Тапок.

— Это будет интересный вечер, клянусь этим прекрасным виски! — и Алькарон налил еще по одной.

— За разговоры в кругу друзей! — поднял он свой стакан.

— Скьель! — буркнул Тапок.

Алькарон достал из глубин подушек дивана вполне современный коммуникатор, нажал пару кнопок и проговорил: — Гур, пригласи гостей ко мне, и приходи сам с братом.

Пока они ждали, Алькарон налил еще по одной рюмке, но не торопился ее поднимать.

— Скажи, Тапок, а вот это твое «скьель», рунические кости в бороде — это просто имидж, или…

— Или. Каждая кость имеет имя, и боги внимательно следят за моими делами.

— Боги? Серьезно? Ты верующий? В жизни бы не подумал…

— Нет, не совсем. Это сложно объяснить. В общем, моим богам не нужны молитвы, и они не создают для меня особых правил, это скорее кодекс чести. Когда-то, когда мне было плохо, один парень познакомил меня с довольно необычной религией. Или верой, если угодно…

— Интересно…что это? Католичество? Буддизм? Если с Земли, то явно нечто ортодоксальное…

— Язычество. Мне понравилось, и помогло. С тех пор я ношу некоторые символы и чту некоторые правила, вот и все.

— Ясно. А эти кости, они…

— Да, человеческие. Каждая отрублена мной после победы над личным врагом.

— А ты суров! Таскать на себе такие «амулеты» не каждый готов, — хмыкнул Алькарон. — Или ты так просто пугаешь людей?

— Я бы не хотел развивать эту тему дальше. Кстати, кажется, там кто-то идет. Полагаю, что это наши собеседники.

И впрямь, через пару секунд полог шатра откинулся, и внутрь вошли Юси, Полоз, Гур и еще один молодой бедуин, как две капли воды похожий на самого Гура.

— Шеф, Вик сказал, что он не может прийти — ушел свой гравилет в порядок приводить, — отчиталась Юси.

— Хм, а ты чего не с ним? Ты ведь у нас механик, — нахмурился Тапок.

— Там чинить нечего, — пожала плечами Юси. — Вик решил отмыть все, почистить, марафет навести. Ну и потом экзоскелетами собирался заняться. Я предложила помочь, но он отказался. Ну, я настаивать и не стала…

— Понятно… — кивнул Тапок.

— Нет, если хочешь — могу помочь ему, — предложила Юси, — или наоборот — позвать его.

— Нет, — покачал головой Тапок, — занимается человек делом, чего его отвлекать — пусть занимается.

Алькарон на правах хозяина рассадил всех гостей на подушки-пуфики, оставив за собой диван. Тапку как особо важному гостю было предложено место по правую руку от гостеприимного хозяина.

Пока все рассаживались, Алькарон что-то сказал в коммуникатор, и через пару минут в шатер занесли еще несколько блюд и бутылок. Две немолодые, но очень живо работавшие женщины унесли оставшуюся пищу, а спустя пару минут принесли уже разогретой. Ну, или свежую — Тапок особо не вглядывался и не разбирался.

А еще женщины принесли большой поднос, на котором «дымился» огромный разрезанный оранжевый плод, внутри которого исходил паром рис, смешанный с фруктами.

— Ну, дорогие гости, предлагаю сначала выпить! — предложил Алькарон.

«М-да… А наш хозяин, похоже, слабоват на предмет алкоголя. Ну, или же хороший вискарь у него — любимое лакомство», — отметил про себя Тапок.

Когда все отдали должное блюдам бедуинской кухни, Тапок, прокашлявшись, привлек к себе внимание.

— Уважаемый Алькарон, может, ты все же ответишь на мой вопрос?

— М? — сделав вид, что не понимает, о чем речь, переспросил Алькарон.

— Охотники. Кто такие, чего им надо? — напомнил свои первичные вопросы Тапок.

— А, да…конечно! — кивнул Алькарон. — Ну что я могу сказать? Охотники — это чужие… Знаю, знаю — они не похожи на пехотинцев-пришельцев, которых показывали на всех голоканалах, но это точно они — какой-то новый вид, что ли…

Тапок кивнул. Пока все сказанное сходилось с его мыслями. Действительно, те существа, с которыми они столкнулись во Всполохе, мало напоминали воинов чужих, виденных Тапком не только по головизору, но и вживую. Однако все же у «местных» было нечто неуловимое, что напоминало ему чужих. Он прямо-таки был уверен, что эти существа тоже бойцы врага, но…какие-то иные. Может, правда — новый вид?

— …Собственно, кто они — никто не знает, но есть слухи и