Ягер, стоявший у штурвала, отреагировал мгновенно:

– Артефакты на треть вверх! Право на борт! Паруса ставь!.. «Огневикам» – товсь!

Взлетевший по узкой лестнице на узкую корму Йоннохан закрутил головой, успев отметить и толпу на чужой палубе, и готовые к выстрелу баллисты:

– Это что же, ждали, сволочи?

– Нам же лучше, выкосим всех сразу! – ответил Ягер и проорал: – Залп!

Три «громыхателя» выплюнули шрапнель, прошивая щиты и разрывая человеческое мясо на куски. Но баллисты уже метнули в ответ багры, ударив в тонкий серый борт. Брызнула щепа, зазвенели цепи, связавшие оба корабля в одно целое. План неожиданной атаки разлетелся на куски, успев лишь открыть счет погибшим.

– Мы не поднимаемся! Надо крюки рубить! – заорал один из пиратов, ударив топором по железному жалу и выбив искры.

– Справа стволы разворачивай, готовься встретить атаку! – первым сообразил Мос, перегнувшись через перила и начав командовать пиратской командой. – Мы с той стороны стрелять не сможем, придется через нашу палубу их давить! Быстрее, пока не рванули сюда!

Из трюма галеона тем временем на заваленную телами палубу лезли все новые солдаты. Сотни рук уже тянули цепи, сближая корабли борт в борт. Несколько человек попытались взобраться по вантам повыше, но закувыркались обратно, сбитые острыми стрелами. У правого фальшборта шхуны уже вовсю суетились «огневики» с помощниками, спешно освобождая и разворачивая первый «громыхатель».

– Ждали, собаки! – прохрипел Мос и разрядил приготовленный арбалет в толпу, сгрудившуюся у узкого провала, пока еще отделяющего галеон от попавшей в ловушку шхуны. – Ну, сейчас мы вам покажем!

– Артефакты на полную! – скомандовал Ягер, пытаясь заставить нависнуть верткий кораблик над противником. Попрыгай-ка на два-три метра вверх, да еще в кирасе и с оружием в руках. А там, если повезет, то получится выломать проклятые кованые копья, пробившие борт. Им бы чуть-чуть отойти, буквально шагов на сто, там уже посмотрим, чья возьмет.

Первую волну нападающих встретили два шрапнельных облака, выкосивших почти всех абордажников. Оглохшие и ослепшие от едкого дыма остатки солдат пираты добили дружным натиском. Капитан галеона поздно спохватился и проворонил чужой маневр. Серое днище пошло все выше, натягивая звенящие цепи. Тяжелый королевский корабль начал заваливаться, полетели вниз куски мачт и паруса. Еще рывок, еще…

Выскочивший из трюма заряжающий заорал с ужасом:

– Бочки с «гремучкой» подмокли! Зарядов на пару выстрелов всего! Остальное все в комках!

Толла-Ка, довернувший последний не использованный «громыхатель» с правого борта, выдернул из суетящейся толпы первого попавшегося и прорычал:

– Топоры берите и борт рубить! Чтобы все багры сейчас же посшибали! Уйдем вверх, мы их просто бочками закидаем! Вполне хватит петуха пустить!

Но команда опоздала. Натужно заскрипев, галеон резко начал подниматься к облакам, ударив в нависшее чужое брюхо. Скользнувшая вбок шхуна дернулась, лопнула одна из цепей. Но на палубу уже хлынули солдаты, стараясь двумя отрядами вломиться на корму и нос. Запоздало рявкнул «громыхатель», ополовинив одну кучу вооруженных людей, и уже по всему свободному пространству закипела схватка.

Будь у пиратов полная команда, даже хотя бы просто хорошо подготовленные ветераны – еще не известно, как бы сложилась битва. Все же неожиданная атака и шрапнель нанесли почти катастрофический урон абордажникам. Но команду Карл собирал из того, что было, и теперь любителей быстрого обогащения убивали одного за другим.

Перескочив через покосившиеся перила, Йоннохан сшиб ближайшего солдата и ударил другого в спину. Затем метнулся к баркасу, закрепленному прямо у входа в капитанскую каюту. Толстяк успел разрубить большую часть веревок, когда пришлось использовать меч против навалившихся врагов. Но прежде чем Моса зажали, сверху дважды хлопнули ручные арбалеты, а потом в толпу свалился Ягер, закрутившийся подобно бешеной собаке. Юноша прекрасно понимал, что бывший приятель Карла пытается удрать один, наплевав уже на выбитую команду. Но для побега надо было дать хотя бы крохотный шанс, хотя бы один лишний миг.

– За Пиллилорн! – рев бывшего гладиатора перекрыл шум схватки. Толла-Ка прошел сквозь солдат как ураган. Его топор оставлял после себя лишь просеку из убитых. Разметав навалившихся на Ягера абордажников, великан швырнул молодого капитана в медленно поднимавшийся баркас. Затем развернулся, срубил голову зазевавшемуся мужику в залитой кровью кольчуге и пошатнулся, получив арбалетный болт в живот. Ягер успел увидеть, как перевалившие через борт стрелки встали на колено и дали залп, используя пустое пространство для результативной атаки. А потом Йоннохан метнул связку зажженных факелов в провал трюма и лишь косые мачты галеона мелькнули мимо, повалившись вниз, в вязкий туман.

– Паруса ставь! – завизжал Мос, рубанув по чужим рукам, вцепившимся в борт. Короткий вскрик, свист ветра и опасное потрескивание палубы, под которой бесновался выставленный на полную мощь артефакторный ящик. Ягер с трудом сдвинул рукоятку, превращая беспорядочный подъем в управляемый взлет, затем рванул канат, освобождая парус.

– Зачем огонь пустил? Там же закрыто все в трюме!

– Закрыто? Ты был очень занят! – закашлялся пузан, медленно сползая по мачте, прислонившись к полированному дереву спиной. – Когда «громыхатели» ворочали, один из бочонков открытым внутрь кувыркнулся. Надеюсь, нам этого хватит.

В подтверждение его слов снизу донесся глухой взрыв. Перегнувшись, Ягер попытался разглядеть, что же творится на сцепившихся кораблях. Порыв ветра рванул ослабевшие серые клубы, и увиденное врезалось контрастной черно-красной картинкой в память юноши: повисшие на цепях обломки шхуны, пылающие мачты галеона и начало его падения вниз, вслед за ссыпавшимися к земле остатками пиратов и абордажников.

Повернувшись на щелчок запорного механизма, молодой капитан посмотрел на чужой крохотный арбалет и медленно опустился на скамью рядом с румпелем. Нож на поясе был далековато. И не факт, что получится удачно метнуть. Но неожиданно Йоннохан опустил оружие и засмеялся, пуская кровавые пузыри:

– Представляешь, а ведь Карл нас всех сделал, скотина. А я – купился, как дешевка… Миллион золотом… Наверное, все же галеон королевский, что-то ценное перевозил. Да и слухи ходили про доставку кассы с северов… Только вот сегодня нас вместо монет ждали две или три роты абордажников…

– Что с тобой? – поинтересовался Ягер, пытаясь сообразить, получится ли добраться до толстяка за один прыжок.

– Не дергайся, парень. Не надо… Да, хотел тебя убить и убраться отсюда, но теперь уже смысла нет… Нет… Я уже ног не чую… Похоже, неудачно я баркас отбивал…

Накинув стопорную петлю на румпель, юноша медленно поднялся и шагнул к мачте. Заглянув за спину Моса, сглотнул и с трудом удержал ранний завтрак:

– У тебя там располосовано все. И мясо с кишками наружу…