После некоторых раздумий от похода в Рогору отказался и Эдрик. Отказался по очень простой и, стоит признать, справедливой причине – с приходом зимы в разоренном краю нас ждала лишь голодная смерть, впрочем, как и тысячи беженцев, только что покинувших страну. Приняв в конце концов его доводы, я сосредоточился на размещении спасенных да паре рейдовых операций по выводу жителей из разоренных земель. В основном оставшихся за Каменным пределом семей уцелевших воинов. Пройти по горному проходу одиночкам было невозможно, да и большие группы ждала смерть от мечей горцев или скотское рабство, поэтому выживали лишь те, кто шел с сильной охраной. Да и то немногие караваны зачастую подвергались нападениям.

Эдрик же всю зиму огнем и мечом наводил порядок в Республике, а точнее, в провозглашенном им Королевстве лехов и ливов. Да, герой битвы на Багровом поле решился на этот ранее немыслимый шаг и обуздал магнатов – где проливая реки крови, а где одним лишь своим веским словом. Весной состоялась пышная коронация и одновременно свадьба: все еще цветущая красавица София де Монтар вышла замуж за пусть и престарелого, но еще сильного полководца. И надо сказать, за недолгие десять лет родила Эдрику целых восемь малышей – с новым супругом королева оказалась чрезвычайно плодовита.

Что же касается моей родственницы, великой княгини Лейры… После гибели мужа и отца и моего самопровозглашения королем она потеряла для себя всякий смысл пребывания и в Рогоре, и в лехском королевстве. Здесь все напоминало ей о былом счастье и горькой утрате, а шансы малолетнего Александра взойти на престол были слишком призрачны – юная Энтара помимо Георгия родила мне еще трех сыновей. Лейра очень долго тосковала по Торогу, целых три года носила траур, и близко не подпуская к себе мужчин… А на четвертый решилась все бросить и бежала вместе с малолетним сыном в Ванзею, в компании гаскарского дворянина, бывшего все эти годы командиром ее охраны. Я слышал, что там они поженились и счастливо зажили в удаленном поместье ванзейца. Моя супруга и ее мать, вдовствующая королева Эонтея, долгое время поддерживали с ней переписку и неизменно радовались за обретшую простое женское счастье родственницу. Правда, Эонтея тосковала по внуку, хотя ей и было с кем возиться – мы с Энтарой предоставили ей такую возможность с целыми семью отпрысками! Впрочем, на закате жизни она повидала и Александра – чрезвычайно сильно походящего на отца дворянина и воина, разве что более смуглого, чем Торог. К слову, Александр поступил ко мне на службу и вскоре занял подобающее ему место как в семье, так и на поле битвы, прославившись воинским мужеством и полководческим умением. Честь взять Байрбарс-кермен – бывшую крепость Барс, под стенами которой доблестно пал его отец, – я предоставил именно Александру.

Сын Аджея и Ренары Руга, названный благодарной матерью в честь деда Владушем, также верой и правдой служит моему наследнику Георгию и нашему общему делу, храбро и умело сражаясь с заурцами. Сейчас он сам стал отцом многочисленного и счастливого семейства, его дети прекрасно находят язык с моими внуками. Да, последнюю просьбу отца и долг перед сводным братом я выполнил всемерно, дав Ренаре не только фамилию мужа и подтвердив их союз, но и максимально приблизив ее вместе с ребенком ко двору. Маленького Владуша, с возрастом ставшего поразительно похожим на деда, я всегда считал родным племянником и фактически заменил ему отца.

Но все это произошло много позже, а тогда весной… Заурский султанат вновь пошел в наступление, ударив одновременно и по Ругскому царству, и введя в Рогору огромное войско в сто тысяч клинков. Противостоять ему в открытом сражении было бессмысленно, и, завалив катакомбы в развалинах Волчьих Врат, мы с Эдриком все лето держали проход в Каменный предел, объединив силы. Базилевс не прислал ни единого воина, несмотря на достигнутые договоренности, впрочем, его можно понять: руги сражались со столь же могучей армией уже на своей земле, и фронт противостояния там был гораздо шире. Кончилось все тем, что уже Бергарский был вынужден бросить союзнику на помощь гусарский корпус.

Мы выстояли на фактически уничтоженных позициях, но враг не был разбит и на зиму прочно встал в захваченной Рогоре. Выбить его в те дни не представлялось возможным – а весной заурцы повторили маневр Эдрика с проходом по Каменным пустошам. Они вторглись в наши земли с востока, где их никто не ждал… Сражения кипели в обоих королевствах, жалкую горстку моих войск заурцы отбросили далеко от Каменного предела, заняв и Новую Рогору, а финальная битва разыгралась у стен Варшаны. И еще неизвестно, чем бы все кончилось, если бы не удар ругов, ведомых все тем же Шеяном, в тыл мамлекам.

В войне наступила пауза. Пользуясь передышкой, я, как мог, копил силы, одновременно решая второстепенные задачи перед подготовкой собственного наступления. Так, в те дни мы все же сумели общими усилиями усмирить горцев Каменного предела, на своих клинках возведя на княжение (да-да, на общем совете было решено образовать настоящее княжество) Валдара, сына Вагадара. К его чести, Валдар всю жизнь помнил о нашей помощи, за годы его правления ни один горец не посмел пойти на разбой как в предгорьях, так и в горном проходе. Кроме того, мы получили еще пару второстепенных маршрутов через Каменный предел, пользуясь которыми было возможно перебросить в Рогору хотя бы ограниченный контингент.

Собственно, что я и сделал еще через год, когда подросли уже беженцы-юноши, способные держать оружие в руках, набралось приличное число добровольцев из самых буйных лехов и ругов, а Эдрик на пару с Феодором разорились на несколько кондотт наемников. Мы сумели удивить заурцев, ударив с тыла по частям, удерживающим южное горло горного прохода, и вторгнувшись немалым войском в Рогору.

Но до победы было еще далеко – враг сумел прилично закрепиться, и, хотя оставил на захваченных землях не столь и большой контингент, дрались заурцы отчаянно. Так что к зиме мы завладели лишь севером страны, да и то не полностью… Но и враг по весне не смог сдвинуть нас с захваченных рубежей – понимая, какой кровью придется заплатить за их очередное «возвращение», объединенные отряды склабинов и ландскнехты зубами вцепились в землю, но выстояли.

Так и пошло у нас с заурцами на протяжении долгих пяти лет – то мы наступаем, то они. Избегая крупных сражений, мы изводили друг друга стремительными рейдами и то брали, то защищали бесчисленные крепости и укрепления. И все же борьба шла на земле, где все местное население было еще за нас, в то время как заурцам приходилось снабжать свои части и присылать подкрепления через Великий ковыль. А не так-то просто пройти сотни верст по безводной степи, да под палящим солнцем, или заваленными снегом бескрайними равнинами… В дождливую же погоду степь и вовсе становилась непроходимой. И потому снабжать свои отряды мамлеки были вынуждены лишь поздней весной да зимой, в то время как я получал постоянную поддержку и от лехов и от ругов.

Через пять лет у меня уже было мощное, закаленное в боях пятнадцатитысячное войско, прошедшее под моим началом огонь и воду. Бергарский заключил очередной выгодный договор с наемниками, выписав мне аж целых пять тысяч ландскнехтов, сам же старый друг собрал очень сильное и мобильное тридцатитысячное войско, разделив его на две части. Меньшая, порядка десяти тысяч лехов, должна была поддержать мое весеннее наступление вместе с наемниками, а большая под предводительством короля собиралась вторгнуться в Рогору с востока, вновь осилив переход по Каменным пустошам. Обещал оказать помощь и базилевс, также приготовив десятитысячный корпус нам в помощь.