– Что только? – сразу встрепенулся Гэндальф.

– Несколько раз мерцал багровыми отблесками поверженный Дул Гулдур.

– Вот как? – воскликнул маг. Он был явно сильно взволнован подобной вестью, потому что тоже, как до него Торонгил, вскочил с места и обошел вокруг стола, от чего его балахон и плащ разметались и сделали Гэндальфа похожим на большую неведомую птицу. – Вот как? Когда это было?

– Год человеческой жизни назад и еще полгода назад.

– Два раза?

– Да. А в последний раз это случилось в день, когда мы эльфы украшаем деревья звездами.

Гэндальф некоторое время молчал, а потом обратился к Торонгилу:

– Ты слышишь, Эстель? Помнишь, что было в этот день?

– Да. Накануне мы как раз совершали восхождение на Ардагард, затем достигли Зачарованных островов, и малыш Бильбо добыл Чашу Анариона.

– Да, – прошептал Гэндальф, а на рассвете я заглянул в палантир, и он показал мне Черный замок.

Больше Гэндальф ни о чем не спрашивал. Он замкнулся, полностью погрузился в свои мысли и мало принимал участия в общей беседе. И теперь уже Торонгилу, чтобы скрыть его неучтивость, пришлось есть, пить и разговаривать за двоих. И он поведал эльфам, которые внимательно его слушали о великом походе к Зачарованным островам, восхождении на Ардагард, высадке на острова, пропажу хоббита, и как его поцеловала и зачаровала мертвая королева Берутиэль. Эльфы очень прониклись участием к Бильбо. Оказывается, они очень были о нем наслышаны и в свою очередь рассказали Торонгилу о том, как хоббит спас принца странствующих эльфов, а потом даже снял с него заклятие.

– Так что, – закончил Мэлдор, – хоббит Бильбо из-за гор, такой же великий и добрый друг всех эльфов, как и Митрандир, и ты Эстель, которого люди из Гондора называют Торонгилом, а северяне просто величают тебя Следопытом или Странником. И завтра мы будем у Галадриэль, и она разбудит вашего невысокого друга.

Затем, после ужина, эльфы убрали стол и тут же устроили путникам постели – мягкие и воздушные. Гэндальф и Торонгил очень хорошо выспались и отдохнули, потому что воздух вокруг них был такой чистый и свежий, что от него исчезала всякая усталость и боль. Даже Бильбо спал спокойно и безмятежно, как младенец. Его не мучили кошмары и судороги. К сожалению, сон его оставался беспрерывным. Он спал крепко, как никогда.

Утром, друзья поднялись на рассвете и вместе с эльфами отправились дальше. Завтракать они не стали, вместо этого взяли продукты с собой, чтобы перекусить по дороге.

В полдень они прибыли в Галадхэн – Лесную крепость, в которой с древних времен обитали владыки Золотого леса. Он стоял на широкой просторной поляне и был окружен высокой каменной стеной, отделенной от поляны глубоким рвом. За стеной же упирались в небо такие огромные ясени, что рядом с ними остальные деревья Лот Лориэна казались маленькими кустиками. И если листья на деревьях леса были желтыми и багряными, то листья на деревьях внутри крепости были по-настоящему золотыми, и под лучами солнца они сверкали так ярко, что слепили глаза.

Через ров вел красивый белокаменный мост изогнутый, словно арка. По этому мосту и прошли Гэндальф и Торонгил, а также отряд эльфов во главе с Мэлдором. Когда перед прибывшими открылись ворота, то, пройдя в них, они оказались не за стеной, а в длинной узком коридоре, состоящем из двух стен. Так был устроен город эльфов. Строители, которые возвели его, не сомкнули стены, а продолжили два конца почти на лигу друг против друга. И в этом коридоре и были встроены две пары ворот, делая тем самым крепость неприступной. Отряд прошел через коридор, потом вошел во вторые ворота и только тогда оказался в Галадхэне – столице Лориэна.

Здесь было поистине прекрасно. Да только Гэндальф и Торонгил мало обращали внимания на красоту, которая царила вокруг них. Их заботила прежде всего судьба Бильбо. Хоббит спал все крепче и крепче. Дыхания его практически не было слышно, а когда маг толкал его за плечо, он даже не вздрагивал, не то что пытался отмахнуться рукой, как бывало прежде. Гэндальф стал сумрачен как туча. Глядя на него помрачнел и Торонгил.

– Напрасно вы так загрустили, – попытался успокоить их Мэлдор. – Очень скоро мы будем на месте.

Они и в самом деле шли очень быстро, чуть не бежали. Все внутри крепости было полно чудесным лесом. Деревья росли таким образом, что создавали словно несколько этажей, на которых в удивительно красивых домах жили эльфы. И путники поднимались все выше и выше. Вскоре уже и землю под ногами нельзя было разглядеть.

Через некоторое время, которое для Гэндальфа и Торонгила тянулось очень медленно, а путь казался бесконечным, они продолжали подниматься, пока не оказались под открытым сводом голубого неба, а под ногами вокруг не расстелилось бесконечное море золота. Посреди всего этого великолепия взорам Гэндальфа и Торонгила предстал в центре самого огромного дерева большой деревянный дворец. Мэлдор подвел их прямо к двухстворчатой двери, около которой не стояло ни одного стражника, открыл ее и знаком пригласил войти.

Гэндальф и Торонгил вошли и оказались в зале освещенном мягким серебристым светом. Зал был невероятно и сказочно красив. Овальной формы, он имел изумрудный пол, лазоревый потолок и бирюзовые стены. Магу и воину показалось, что они оказались внутри огромного драгоценного камня. В самом центре всего этого великолепия на золотых тронах сидели рядом и держась за руки владыки Золотого леса Селерборн и Галадриэль, окруженные свитой из самых прекрасных эльфов. Увидев вошедших, Селерборн и Галадриэль встали и не разнимая рук пошли им навстречу, потому что так принято у эльфов, и даже самые великие властители встречают гостей подобным образом. И так они были прекрасны и величественны, что маг и человек в почтении склонили перед ними головы.

– Здравствуй, Гэндальф, – обратился Селерборн к магу. – И ты Арагорн сын Араторна, называемый эльфами Дунаданом, живи долго и счастливо. И хотя нам уже все доложили о вас, я все-таки задам вопрос. Что привело вас к нам, друзья?

– Нас привела сюда тяжелая болезнь, поразившая нашего друга, – с глубокой печалью в голосе ответил Гэндальф. Эльфы как раз поднесли и поставили перед ним носилки, на которых лежал Бильбо. – И мы полагаем, что только ты одна, прекраснейшая Галадриэль, можешь вернуть его к жизни.

– Что с твоим другом? – спросила Галадриэль, и от звуков ее голоса в воздухе словно зазвенели серебряные колокольчики. – Я вижу, что это хоббит из далекой страны, что лежит на западе, и зовут его Бильбо. Тот самый Бильбо, что принимал участие вместе с гномами в походе на Дейл. Он также помог снять заклятие с принца странствующих эльфов Зелендила. И еще не мало славных подвигов на его счету.

– Да это он. Бильбо Бэггинс из Хоббитании, – подтвердил Гэндальф. – Тот самый хоббит, который прославил себя во время недавних событий. Однако в последнем походе удача изменила ему. Он попал в руки к королеве Берутиэль, и она осыпала его ласками Темного мира. После этого несчастного одолела сонная болезнь. Он стал часто спать. Потом спал все больше и больше. А теперь и вовсе не просыпается. Даже я оказался бессилен против этой болезни.