мной на колено, Аррак протянул мне рукоятью вперёд здоровенный тесак. Как и откуда он его достал, где до этого прятал — так и не понял. Не помогли даже камеры.

— Аррак, прости мне моё невежество... Но чего с этим, чёрная дыра задери, делать?

— Проведи клинком по моей шее. Не сильно... Так, чтобы выступила кровь.

— А если сильно?

Не поднимаясь на ноги и не опуская протянутый нож, лок пожал плечами в абсолютно человеческом жесте.

— Ты меня убьёшь, только и всего.

Взяв нож, я аккуратно выполнил то, что требовалось. Конечно же, сделал всё предельно аккуратно. Умерщвление техномансера в мои планы точно не входило.

По коже лока потекла кровь.

— Теперь всё?

— Теперь — всё. Вождь.

— Интересные у вас, конечно, обычаи... И как вы с ними не вымерли?

— Почему мы должны были вымереть?

— Ну элементарно же, Аррак. Самый опытный и сильный рукопашник не всегда самый хитрый и самый умный. И когда главным становится не тот, кто умнее и хитрее, а просто лучший боец... Для популяции в целом это скорее в минус. Ведь пусть кто-то слабее, но соображает лучше — если он получит власть, позволит всем остальным функционировать в разы эффективнее. У вас же такая возможность закрыта.

Лок расхохотался.

— Что не так?

— Ты ничего не знаешь, человек.

— Конечно, не знаю. Просветишь?

— Вообще-то, о таком не принято говорить...

— Но ты расскажешь, да?

— Ты и так уже считаешь, что я не умею держать слова в себе. Так чего мне терять?

Я только хмыкнул в ответ на это. А лок продолжил:

— Всё просто. Обычай есть, да. Но... Всё немного не так, как выглядит. И те, у кого есть к тому способности, имеют возможность встать во главе.

— Дай угадаю. Вы создаёте только видимость поединка?

— Именно. Если лок знает, что противник станет хорошим Вождём — он поддастся.

— А если нет?

— Если нет... Ну, значит, противник Вождём не станет.

— А мне ты не собирался поддаться?

Аррак рассмеялся. И ничего не ответил.

Я же от него не отставал — мне действительно было интересно.

— Ладно, не хочешь, не отвечай. А если несколько претендентов?

— Боюсь, Вождь, если я тебе буду пересказывать все обычаи и устои нашего народа...

— Понял. Тогда опустим эти вопрос, это всего лишь праздное любопытство. Серьёзно меня сейчас интересует совсем другое. Я надеюсь, ты не пойдёшь прямо сейчас к Мастеру Лякыушу и не скажешь ему о том, что уходишь?

Лок усмехнулся.

— Надо бы. Заодно убить его напоследок... Не переживай, Вождь. Я научился многому, пока жил здесь, где столько рас и народов. Я буду благоразумен. Я сначала завершу твои дела, проконтролирую работы по «Косатке». Сделаю всё в лучшем виде. Теперь это и в моих интересах тоже.

— Прекрасно.

— Только, Вождь, потребуется кое-что ещё. О чём не договаривались сначала.

— Что же?

— Стыковочный модуль. Наружные крепления... Для истребителя. Не собираюсь бросать его. Да и вам прикрытие пойдёт только на пользу...

— Не возражаю. Что-то ещё?

— Да. Ещё хочу взгреть ублюдка Превуса. Стрясу с него всё. В двойном размере. И за вас, и за себя. Теперь терять нечего, можно его хоть убить и сожрать.

— Надеюсь, это просто образное выражение...

— Конечно, Вождь. Главное — я хочу, чтобы он страдал. И ты разрешишь мне это.

— Ну... Если это так тебе надо... Делай с ним, что хочешь.

— Благодарю. И, Вождь... Я имею выходы на руководство станции. Могу сделать так, чтобы всё с выплатами за бой решили как можно скорее. В нашу пользу.

— До вылета успеешь?

— Вряд ли. Не всесилен. Но если оставить номер счёта, кредиты переведут прямо на него. Правда, это будет стоить процента от общей суммы.

— Не проблема. Я согласен.

— Тогда — всё. Пошли, вождь... Твоя женщина сказала про артефакт Древних. Мне надо понять, что это. И надо ли планировать отдельные работы. Потом займусь остальными делами... И сборами.

— Много у тебя вещей?

— Нет, Вождь. Даже половины трюма не займёт. Там инструменты всякие в основном...

— Половины трюма?!

Аррак расхохотался.

— Да ладно, ладно тебе, Вождь. Так и быть. Разный хлам, запчасти — брать не буду. Хотя и жалко. Захвачу инструменты, оборудование, роботов. Не много. Пяток-другой ящиков.

Когда мы в сопровождении красноречиво молчащего Луция подошли к «Косатке», Яромира нас встречать не вышла.

Я видел, что она в каюте и знает о том, что мы уже здесь, но девушка и не подумала выходить навстречу и радовать нас информацией о том, что же всё-таки за трофей нам посчастливилось притащить за собой из аномалии.

Зато возле ведущего в трюм пандуса нас поджидала Снежана.

— Темнозар!.. У тебя кровь на лице! Что случилось?

— Нет-нет, ничего такого. Подскользнулся, упал... Бывает.

Глаза дочери Перовского полыхнули гневом.

Тут мне надо бы просто пройти мимо... Но — не удержался.

— Как, кстати, станция? Есть на что посмотреть? — я даже остановился и полуобернулся к девушке. Которая, если до этого просто убивала меня взглядом, то теперь, судя по всему, в мыслях растягивала на дыбе, давила в тисках и жгла калёным железом. В перерывах поливая кипящим маслицем, чтобы не заскучал.

— Х-х-храбрович...

— Да?

— Ты играй... Да не заигрывайся!

— Какие игры, ты что?..

Подарив нашей навязанной пассажирке самую правдивую улыбку из тех, какие мог выдавить, поспешил проскользнуть дальше по коридору мимо этой разъярённой фурии — правда, разъярённой, это только если судить по внешним признакам. Что у неё там внутри, понять возможности не было.

Дочь Перовского так легко вывести из себя? Нет, конечно же — нет. Я не верил в это ни секунды. Хотя, так хорошо играть... В ней определённо умерла великая актриса.

Луций остался стоять снаружи, Аррак же проследовал за мной внутрь корабля. Как показала мне одна из камер, он всё это время внимательно рассматривал Снежану, а проходя мимо, подмигнул. И посмотрел на меня, будто желая что-то сказать.

Когда мы уже скрылись за поворотом коридора, лок всё же не выдержал и выдал своё краткое резюме:

— Очень красивая дева. В гневе — особенно. Хорошая жена будет!

— У меня уже есть жена...

— Одна — хорошо. А две — в два раза лучше! Это как пушки на корабле.